天津卫港外的傍晚，被黑烟染得发灰。
城南的栅门一开，人潮像决堤般涌向码头——挑担的小贩、挎篮的妇人、拄杖的老者、赤脚的孩童，甚至平日守在瓮城的卫所兵，也被推搡着卷到岸边。木栈道被踩得吱呀乱叫，有人干脆爬上垛口，有人踩着腌菜缸探头，黑压压一片，连海腥味都被汗臭盖了过去。
“我的娘，那是啥？浮在水上的铁山？”
“烟！黑烟冒得比灶房还高！”
“不是说援军？咋是铁壳子——该不会把龙宫夜叉也带来了吧？”
最前一排，一个卖糖饼的老汉揉了揉眼睛，手里铲子“当啷”掉在地上。他看见港口外空地上，一排铁兽正缓缓靠岸，船身两侧巨轮还在转动，卷起的水花比城门楼子还高。更远处，十二艘同样喷烟的巨舰排成两列，像两堵会移动的黑色长墙，把天津口外的天光都挡去了一半。
“爷，那是船？”身旁的小孙子攥着他裤腿，声音发颤。
“船？”老汉咽了口唾沫，“爷年轻时见过佛郎机大夹板，也没见过不挂帆还能跑的……这怕不是雷公爷下凡坐的辇！”
后排，几个扛包袱的脚夫踮脚张望，嘴里却压着兴奋：
“听说里头都是中原老祖的后人，当年逃难下海，如今杀回来帮咱大明！”
“逃难？逃难能攒下这般家当？我看是搬了座金山银山！”
“金山银山不假，”一个穿破旧青衫的秀才插话，压低嗓音，“可也听说他们炮口粗如井口，一炮能轰开城墙。朝廷请他们来，是福是祸，尚未可知……”
话音未落，码头尽头忽然“咣当”一声——原来是一名卫所兵太过惊慌，手里的长枪掉在地上，枪尖磕在青石条上，溅起火星。他慌慌张张去捡，却踩到自己袍角，“扑通”坐倒，头盔滚到人群里，惹得一阵哄笑。可笑归笑，笑到一半也变了味：更多人脸色发青，嘴唇哆嗦。
“怕啥！咱是天子脚下！”领队的百户强撑着吼，可嗓子发干，尾音劈叉。他远远望见，一艘铁舰艉门已放下，铁板搭在码头，发出“锵”的金属撞击声。紧接着，一排排灰蓝色军服的汉国士兵列队而出，步伐整齐得像一人，枪身斜贴肩，阳光照在金属枪机上，闪成一条流动的银线。
“娘咧，他们走路不带响！”一个老兵攥着自己手里的刀，刀尖却在发抖，“咱……咱这刀砍卷刃了也赶不上人家那铁棍子啊！”
“闭嘴！”百户回头斥，可自己手心也全是汗。他看见对方一名军官抬手一挥，整队士兵“哗啦”止步，随即齐刷刷转向岸边，面朝大明百姓，抬枪——
“要放炮了？”人群里不知谁尖叫一声，前排顿时往后涌，后排又往前挤，像潮水撞坝。卫所兵被挤得东倒西歪，有人一屁股坐进鱼筐，有人头盔掉落，披头散发，狼狈不堪。
可下一瞬，却见那些汉国士兵“啪”地并脚，枪身竖直贴胸，行了一个持枪礼。动作整齐得像一面铁墙突然折腰，既礼貌又冰冷。岸边吵闹声戛然而止，只剩下黑烟翻滚、海浪拍岸，以及无数颗心脏“咚咚”乱跳。
“他们……在跟咱行礼？”
“是礼，也是威。”秀才低声，额头沁汗，“先让你看铁，再让你看礼——这叫做先兵后宾。”
铁板桥上，又出现几名文吏模样的人，青灰长袍，胸佩银链，手里举着朱漆木牌，上书“协防”“互市”两个大字。他们向岸上扬声，用带南方口音的官话喊道：
“大明父老勿惊！我等乃汉国第一舰队，奉旨北上协防，秋毫无犯！”
声音清亮，却被铁板与海浪折回，嗡嗡作响，像铜钟撞耳。百姓们面面相觑，一时竟无人应答。半晌，才有个胆大的孩童挣脱娘亲的手，蹦跳着拍巴掌：
“好看！铁船会放屁！黑屁！”
稚声一起，人群终于松了弦，笑声、惊叹声、窃窃私语重新翻涌：
“听见没？秋毫无犯！咱小命保住了。”
“屁话！人家真要犯，你这颗脑袋值几文？关键是——”那人压低嗓门，“他们买不买咱的葱、咱的煤、咱的腌咸鱼？”
“要是买，这铁壳子天天来才好哩！”
笑声未落，卫所兵那边却传来“哐啷”一声——又一名年轻士兵太过紧张，火绳枪走火，铅子打在空地上，溅起一撮黄土。百姓回头，只见那士兵脸色煞白，枪也扔了，整个人瘫坐在地，裤裆湿了一片。
哄笑再起，可这次笑里多了释然：原来不光自己怕，连“官军”也怕。
有人起哄：“兄弟，别怕！人家是咱中原老表，不会吃人！”
“就是！瞧你那点胆，还不如我家闺女！”
笑声中，黑烟继续翻滚，钢铁巨兽低声咆哮，更多的汉国士兵正从舰上列队而下，在港口空地上排出整齐的方阵。夕阳最后一抹金光落在他们枪尖，也落在岸边无数张或惊或喜的脸上——
这一刻，天津卫的百姓终于明白：
城门还在，
皇帝还在，
可这片海，
从今往后，再也不是旧模样了。
天津卫外海，退潮后的浅滩像一条裸露的灰黄腰带，把深水区和码头硬生生隔开。
四艘突击者巡逻蒸汽明轮舰只能停在半里之外，明轮低转，黑烟收敛，像被缰绳勒住的猛兽；十二艘五千吨商船更是排成一串，铁锚入水，激起浑浊的涌浪，却一步不敢再进。
吃水线不足两丈——这是天津港给这些钢铁巨兽的唯一答复。
换乘开始了。
吊臂嘎吱嘎吱放下杉板登陆艇，铁钩碰撞舰舷，火星四溅。灰蓝军服的汉国士兵依次攀网而下，背枪负囊，动作轻捷；小艇被浪涌托起又落下，像一片片贴在钢铁城墙上的树叶。
周海最后一个离开旗舰。他踩着绳梯，回头望了一眼——高耸的烟囱仍在吐着细烟，像四支指向天空的长矛，默默目送自己的指挥官离开。
浅水区，桨手齐力，小艇吃水浅，船底偶尔擦过泥沙，发出“沙沙”的摩擦声。
离岸还有二十丈，周海已能看清码头：木栈桥年久失修，桩脚布满牡蛎壳；栈桥后，一排破旧的红夷炮歪在沙包上，炮口罩着湿麻布；更后头，是黑压压的百姓和稀稀拉拉的卫所兵——有的戴铁盔，有的只缠红布，枪尖高低不齐，像被风刮倒的芦苇。
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