然而，这份轻松并未持续太久。当他迈着轻快的步伐穿过宫苑，准备返回自己的蜀王府时，一个熟悉的身影挡住了去路。
长孙无忌。
这位当朝国舅、吏部尚书，身着深紫色官袍，面容清癯，眼神却如同古井深潭，平静之下暗流涌动。他就站在通往宫门必经的甬道旁，一株开得正盛的杏树下，仿佛只是偶然驻足赏花。粉白的花瓣簌簌飘落，有几片沾在他宽大的袍袖上，竟也透出几分凛冽。
“蜀王殿下。”长孙无忌微微颔首，算是行礼，脸上带着惯常的、无懈可击的微笑，但那笑意却未达眼底，“恭喜殿下，得偿所愿，即将就藩齐州。齐州虽不比长安繁华，却也是鱼米之乡，殿下此去，大有可为啊。”
李恪脚步一顿，心瞬间提了起来。这老狐狸的消息，未免也太灵通了！他刚刚在两仪殿得了旨意，连自己王府的人都未必知晓，长孙无忌竟已在此“恭候”了？他面上不动声色，也扯出一个同样标准的笑容，拱手还礼：“长孙大人消息真是灵通。多谢大人吉言，恪定当尽心竭力，不负父皇期望，亦不负这方水土。”
“殿下少年意气，锐不可当，自然能有一番作为。”长孙无忌慢悠悠地说着，向前踱了一步，目光状似无意地扫过李恪的腰间，那里悬着的鲨鱼皮鞘短刀，在阳光下泛着冷硬的光泽。“只是，殿下可知，齐州水患，祸及民生，根源却未必只在河道？”
李恪心中警铃大作，面上却露出恰到好处的疑惑：“哦？长孙大人此言何意？莫非水患背后，另有隐情？”
“呵呵，”长孙无忌捋了捋颌下短须，笑容更深，眼底的寒意也更甚，“殿下初出茅庐，有所不知也是常情。齐州，乃至整个河南道，水系纵横，土地肥沃，历来是朝廷赋税重地。这水患嘛，年年有之，治理之法，也早有成例。关键在于…人心。”
他刻意顿了顿，浑浊而精明的眼睛紧紧锁住李恪年轻的脸庞，如同盯住猎物的鹰隼。
“世家大族，盘踞地方，根深蒂固。河道两岸，良田万顷，多为其所有。疏通河道，加固堤防，有时难免要动到他们的‘筋骨’。更有甚者，借水患之名，兼并土地，哄抬粮价，鱼肉乡里……这其中盘根错节，牵一发而动全身。殿下血气方刚，锐意进取，这是好事。但老臣斗胆提醒一句，”他的声音压低了几分，带着一种长辈规劝晚辈的语重心长，却字字如刀，“过刚易折。齐州这潭水，可比长安朱雀大街上的青石板路，要深得多，也浑得多。殿下此去，当以‘稳’字当头，凡事三思，莫要一意孤行，反受其咎啊。”
话里的警告和威胁，赤裸裸地不加掩饰。李恪听懂了。长孙无忌是在告诉他：齐州是世家的地盘，尤其是他长孙家的势力范围，你李恪去了，最好安分守己，做个太平藩王。若是想动真格地治理，触碰了世家的利益，那后果，自负！
一股怒火猛地窜上心头。又是这套路！又是这无处不在的掣肘！长安城里，他们用流言蜚语、用储位之争来束缚他；如今他好不容易挣脱出来，这无形的枷锁竟还要追到千里之外的齐州去？他李恪，难道天生就该被这些人玩弄于股掌之间？
他藏在袖中的手猛地攥紧，指甲几乎要嵌进掌心。系统的警告音似乎又在脑海中微弱地响起，提醒他国运值的波动。他强行压下翻腾的怒意，脸上反而绽开一个更灿烂、也更冷的笑容。
“长孙大人教诲，字字珠玑，恪铭记于心。”他微微欠身，语气恭敬，眼神却锐利如出鞘的刀锋，“不过，恪也读过几本圣贤书，记得一句话：‘民为贵，社稷次之，君为轻。’父皇授我齐州军政，首要便是‘安民’二字。水患肆虐，黎民倒悬，此乃燃眉之急。恪虽年少识浅，却也知轻重缓急。至于那些盘根错节的‘深水’、‘浑水’……”
他顿了顿，目光坦然地迎上长孙无忌骤然转冷的视线，一字一句，清晰地说道：
“恪此去，为的是疏通河道，抚平水患，还齐州百姓一片安澜。若有人为一己私利，置万民于水火而不顾，阻塞河道，鱼肉乡里，那便是与朝廷法度为敌，与父皇旨意相悖，与这朗朗乾坤背道而驰！恪身为大唐皇子，受命于父皇，岂能因畏惮水深水浑，便裹足不前，坐视百姓受苦？”
少年的声音清朗，带着初生牛犊的锐气，更带着一种不容置疑的决绝，在寂静的宫墙甬道间回荡。粉白的杏花无声飘落，落在他玄色的衣袍肩头，也落在长孙无忌深紫色的官袍之上，对比鲜明。
长孙无忌脸上的笑容彻底消失了，取而代之的是一种深沉的阴鸷。他盯着李恪，眼神锐利如针，仿佛要将这胆敢公然顶撞、挑战他权威的少年彻底刺穿。
“好！好一个‘朗朗乾坤’！好一个‘岂能裹足不前’！”长孙无忌的声音冰冷，每一个字都像是从牙缝里挤出来，“殿下果然……少年英豪，气魄非凡。老臣，拭目以待！只望殿下莫要忘了今日之言，更莫要忘了，这‘疏通河道’四个字，说起来容易，做起来……哼！”
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