荒庙的阴影里，沈清辞见到了那位北瀚谋士。
那人身形瘦长，着深灰布衣，面罩黑纱，只露一双鹰隼般的眼。见沈清辞来，他微微颔首，从怀中取出一物——半块虎符，与沈清辞手中那半恰好吻合。
“拓跋将军的信物。”谋士声音沙哑，“侧妃可验看。”
沈清辞接过，指尖摩挲铜符边缘。虎符是真，但人心难测。她抬眸：“将军要的诚意，我已给了。刘顺之事，可查证了？”
“查了。”谋士眼中闪过精光，“刘顺确为北瀚暗桩，潜伏二十三年。侧妃如何得知？”
沈清辞不答反问：“这便是我的筹码。将军的‘厚礼’何在？”
谋士从袖中取出一个锦囊，置于破供桌上。
囊中非金银，而是三枚令牌——一枚可调北瀚边境三百死士，一枚可支取北瀚在江南钱庄的存银，最后一枚，刻着古怪图腾。
“此乃‘影卫令’。”谋士指着图腾令牌，“持此令，可号令北瀚在大靖境内的十二名影卫。他们散在各处，身份各异，只听令行事。”
沈清辞心下一震。拓跋宏竟舍得给出这般力量？
“将军要什么？”她问。
“三件事。”
谋士竖起手指，“第一，半年内，摸清京畿三大营的布防弱点。第二，设法让苏云昭离京三月以上。第三……”他顿了顿，“明年春，北瀚起兵时，侧妃需在京城制造粮荒。”
沈清辞静默半晌。
“前两件尚可谋划，第三件……”她摇头，“京城粮仓由户部与禁军共管，我如今困在冷宫，如何能动？”
谋士笑了：“侧妃何必自谦？裕王府虽倒，沈家旧部仍在。那些被罢黜的地方官，那些被排挤的宗室子弟，都是可用之人。况且……”他压低声音，“侧妃手中，不是还有‘那位贵人’的把柄么？”
沈清辞瞳孔微缩。
他知道。他知道沈家背后还有人。
“你究竟是谁？”她寒声问。
谋士缓缓摘下面纱。
那是一张陌生而沧桑的脸，右颊有条刀疤，从颧骨划至下颌。但最让沈清辞心惊的，是他的眼睛——那眼神太熟悉，像极了当年教她弈棋的祖父。
“在下姓墨，名寒川。”他拱手，“北瀚前军师，因直言触怒太子，被逐出朝堂。如今效命三皇子拓跋宏将军。”
沈清辞盯着他：“墨先生既有这般才能，为何选我？”
“因为侧妃无所顾忌。”
墨寒川直言，“苏云昭要守江山，萧景珩要稳朝局，他们皆有牵绊。唯侧妃……家破人亡，无路可退。这样的人，才敢行非常之事。”
这话刺中沈清辞心底最痛处。
她攥紧虎符，铜棱硌得掌心生疼。
“好。”她抬眸，“我与你合作。但今日起，你所献计策，需先经我手。若有半分欺瞒，我纵死，也会拉你陪葬。”
墨寒川躬身：“谨遵侧妃之命。”
此后半月，沈清辞按墨寒川所教，开始“小试牛刀”。
她让檀香暗中联络旧部，以裕王府残留的田产为抵押，向钱庄借贷三千两。又通过墨寒川牵线，与江南一家绸缎庄搭上关系，将那三千两全数投入，订购了一批时兴的云锦。
“绸缎庄东家是北瀚的人？”沈清辞问。
墨寒川摇头：“是正经商人，只认银子。但运货的漕帮，有我们的人。侧妃这批货，可免三成运费。”
沈清辞心下计较。省下的运费，恰好够她再招揽三名落魄书生——皆是科举落第、怀才不遇之人。
她将他们安置在城外一处庄子里，让墨寒川暗中考察。
墨寒川出了三道题：一是如何整顿田庄增产，二是如何疏通官府关系，三是若遇仇家追杀该如何应变。
三日后，答卷呈上。
墨寒川细看罢，挑出一份：“此人可用。”
沈清辞接过。
答卷字迹工整，条理清晰。增产之策提及堆肥轮作，疏通关系主张“以利诱之，以势压之”，应对追杀则建议“化整为零，暗藏民户”。
最妙的是最后一句话：“非常之时，行非常之法。但需牢记：民心如水，可载舟亦可覆舟。”
“他叫什么？”
“陈砚。”墨寒川道，“祖籍青州，父亲原是县丞，因得罪上官被罢黜，家道中落。他连考三次不中，如今在茶馆说书糊口。”
沈清辞思忖片刻：“带他来见我。”
两日后，庄子密室内，沈清辞见到了陈砚。
那人年约二十五六，面容清瘦，一身洗得发白的青衫，眼神却澄澈坚定。见沈清辞，他躬身行礼，不卑不亢。
“你知道我是谁？”沈清辞问。
“知道。”陈砚直言，“前裕王侧妃，沈家女。但草民愿效力的，是‘能成事’的主君，非某个人。”
沈清辞笑了：“你不怕惹祸上身？”
“怕。”陈砚抬头，“但更怕庸碌一生，老来悔恨。”
“好。”沈清辞起身，“从今日起，你便是我府中幕僚。月银十两，若献策有功，另有重赏。但有一条——忠心不贰。若生异心……”
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