“妈的！真有埋伏？在发信号？”刀疤脸心里一慌。如果是小股官兵，他们还能拼一拼，但如果对方是在召唤援军……
而此刻，凌云已经悄无声息地潜行到了村口附近，那里拴着马贼们留下的几匹备用马匹和一个看守的马贼。
那个马贼正伸着脖子紧张地望着村里升起的浓烟和传来的喊杀声，心神不宁。
凌云屏住呼吸，利用心理学中对注意力和视野盲区的理解，借助地形和阴影，如同幽灵般靠近。他手中的藤条被打了个活结，做成一个简易的套索。
他看准时机，猛地从草垛后窜出，藤条套索精准地甩出，不是套人，而是套向了那几匹备用马匹中最为高大躁动的一匹的马腿！
那马匹突然被绊，受惊之下，发出一声嘶鸣，人立而起，然后疯狂地挣脱缰绳，朝着村外狂奔而去！
“唏律律——！”
这一下，如同捅了马蜂窝。其他几匹备用马也被惊动，纷纷嘶鸣、挣扎，试图摆脱束缚。
“怎么回事？！”看守的马贼大惊失色，慌忙想去控制马匹。
而村里正在犹豫的刀疤脸等人，听到村口传来的混乱马嘶声，以及看到一匹马疯狂跑远，更是心惊肉跳！
村内有“埋伏”喊杀，浓烟信号，村口马匹惊逃……这一切迹象串联起来，在他们心中勾勒出一个可怕的结论——他们中了圈套，已经被包围了！
“头儿！快撤吧！他们的援兵快到了！”手下惊慌地喊道。
刀疤脸脸上肌肉抽搐，极度不甘地看着近在咫尺的粮食，但最终还是对未知危险的恐惧占据了上风。他狠狠一刀劈在旁边的木桩上，发出挫败的咆哮：“撤！快撤！”
幸存的马贼如蒙大赦，纷纷唿哨着，招呼同伴，也顾不上村口的备用马了，仓皇地朝着与浓烟和喊声相反的方向，打马狂奔，溅起一路烟尘。
马蹄声渐渐远去，直到消失在山道的尽头。
村子里陷入了一片死寂，只剩下浓烟还在缓缓升腾，以及劫后余生村民压抑的啜泣声。
过了好一会儿，石鸿才第一个从藏身处走了出来，看着一片狼藉却保住了根基的村庄，恍如隔世。
小石头和那些妇人也从土窑后探出头，脸上满是烟灰，却带着难以置信的惊喜。
“走……走了？狄人真的被吓跑了？”
村民们陆续小心翼翼地走出来，聚集在村中空地上，看着彼此苍白却幸存的脸，一种巨大的庆幸和后怕涌上心头。
这时，凌云才抱着苍云，从村口的阴影里缓缓走出。他的脸色因为刚才的剧烈运动和神经紧绷而更加苍白，但眼神却亮得惊人。
“凌云哥！”小石头第一个冲过去，眼中充满了无比的崇拜，“是你！是你赶跑了狄人！”
所有人的目光瞬间都聚焦在了这个瘦弱的陌生少年身上。
石鸿大步走过来，重重地拍了拍凌云的肩膀，这个铁打的汉子眼眶有些发红：“好小子！好小子！你……你救了咱全村啊！”
先前那个险些被杀的老农，在家人的搀扶下，颤巍巍地走到凌云面前，就要跪下：“恩人呐……”
凌云赶紧侧身避开，扶住老人：“老人家，使不得！我也是村子一份子，这是应该做的。”
他说得平静，但村民们看他的眼神已经完全变了。从最初的好奇、疏离，变成了浓浓的感激、惊奇，甚至是一丝敬畏。
这个突然出现的少年，不仅懂得给狗治伤，竟然还能用这种闻所未闻的办法，不伤一人，就吓跑了凶悍的狄人马贼！
他……到底是什么人？
凌云感受着周围目光的变化，心中清楚，他在这靠山村的第一步，算是勉强站稳了。他点燃的，不仅仅是吓退马贼的烟雾，更是他在这陌生世界立足的……第一簇信任之火。
然而，就在村民情绪稍定，开始收拾残局时，村外的小路上，再次传来了急促的马蹄声！
所有人的心瞬间又提到了嗓子眼！
难道……马贼去而复返？
凌云也瞳孔一缩，下意识地将小石头拉到自己身后。
却见一匹瘦马驮着一个穿着破旧皮甲、背上插着令旗的驿卒，疾驰而入。那驿卒满脸风尘，勒住马，用嘶哑的声音高声喊道：
“靠山村里正听令！县府征发徭役，修筑边境烽燧！三日内，每户出一丁，自备干粮，至黑山隘口集结！逾期不至者，以叛逃论处！”
说完，也不等回应，驿卒调转马头，又朝着下一个村子奔去。
消息如同又一记重锤，砸在了刚刚经历劫难的村民心头。
徭役！黑山隘口！那是狄人活动最频繁的区域之一，去那里修筑烽燧，无异于九死一生！
刚刚缓解的气氛，瞬间再次凝固，绝望的情绪，比马贼来袭时，更加沉重地笼罩了整个靠山村。
凌云看着面前一张张灰败绝望的脸，眉头紧紧皱起。
刚退狼群，又遇虎豹。这个世道，想要安稳地活下去，竟是如此之难。
他的目光再次变得深沉而锐利。
这突如其来的徭役，是危机，还是……另一个契机？
章末悬念： 刚刚智退马贼，建立初步威望的凌云，面对这九死一生的强制徭役，他将如何抉择？是随波逐流，还是再次运用他的智慧，在这新的危机中，为靠山村，也为自己，寻得一线生机？
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