了望少年带来的消息，如同两块巨石投入本就波澜暗生的湖面，激起千层浪。黑山方向的烽烟，林中外来的杂乱脚印——危机不再遥远，它已如实质的阴影，笼罩在靠山村上空。
“烽烟起，说明黑山隘口出事了！”柳青岚脸色发白，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“民夫们……”
凌云眼神锐利如刀，他强迫自己冷静下来，迅速分析：“烽烟不止一处，说明冲突可能规模不小，或者狄人采取了多点袭击。林中的脚印……是关键！”他看向那报信的少年，“能判断出大概有多少人？方向是哪里？”
少年努力回忆，比划着：“脚印很乱，看不清具体多少，但肯定比咱们村所有男人加起来还多！方向……像是从北边林子里钻出来，然后分散开，朝着村子这边和……和西边那片乱石滩过去了！”
西边乱石滩？凌云心中一动，那里地势复杂，便于隐藏，又靠近水源，若是要埋伏或者建立临时据点，确实是个好地方。这些人，不是狄人！狄人骑兵不会放弃马匹钻林子，更不会对乱石滩感兴趣。那这些身份不明、数量众多的人，是山匪？流民？还是……赵元培派来的后手？
无论哪种，对靠山村都是巨大的威胁！
“不能再等了。”凌云当机立断，对身边五个经过初步训练的少年下令，“石头，你带两个人，立刻沿着林子边缘，小心侦查，摸清那些脚印主人的大致人数、装备和动向，记住，只看不碰，安全第一！有任何发现，用我教你们的方法，木片传信！”
“是！凌云哥！”小石头此刻没有丝毫怯懦，眼中闪烁着兴奋与紧张的光芒，带着两个伙伴如同灵巧的山猫般窜了出去。
“阿木，狗剩，”凌云看向另外两个少年，“你们分别去村口和村后那条小路隐蔽放哨，发现任何陌生人靠近，立刻用哨声预警，一长一短为警惕，三短为火急！”
“明白！”
五个少年迅速散开，投入各自的岗位。他们或许稚嫩，但此刻却成了村子唯一主动向外延伸的触角。
柳青岚看着凌云有条不紊地布置，心中稍安，但忧虑未减：“郎君，若林中之人是赵元培派来灭口或抓我的，仅凭我们和这些孩子……”
“硬拼自然是下策。”凌云目光扫过村落，“我们需要借助地利，也需要……制造混乱，拖延时间。”他脑中飞速构思着简单的防御策略，利用村里的篱笆、柴垛、陷坑，设置障碍，同时准备一些能制造声响和烟雾的东西，虚张声势。
然而，两人都明白，在绝对的力量面前，这些小伎俩效果有限。他们最大的希望，在于韩明和周通判能否及时行动，也在于黑山隘口那边能否出现转机。
时间在焦灼的等待中一分一秒流逝。日头渐渐偏西，将天空染成一片凄艳的橘红，与远方黑山方向那尚未完全消散的烽烟遥相呼应，更添几分肃杀。
派去侦查的小石头等人还没有消息传回，放哨的少年也未有警报。这种暴风雨前的宁静，最是折磨人心。
就在凌云准备亲自去查探时，村外的小溪上游，终于漂下来一块小小的木片！负责在溪边接应的少年立刻将其捞起，飞奔送来。
木片上刻着凌乱的符号，代表着“人多”、“有刀”、“分散”、“往村”、“等信号”。
信息简短，却印证了最坏的猜测！林中确实潜伏着一批武装人员，他们在等待某个信号，目标直指靠山村！
“等信号？”柳青岚蹙眉，“他们在等什么信号？黑山那边的结果？还是……”
她话音未落，突然，村西头那片乱石滩方向，猛地传来一阵尖锐的、类似鹰隼的唿哨声，连续三声，刺破黄昏的寂静！
是信号！
几乎在唿哨响起的瞬间，靠山村周围的林子里，影影绰绰地站起了数十道身影！他们大多穿着杂色的衣服，手持钢刀、棍棒，甚至还有几把猎弓，脸上带着彪悍和贪婪的神色，如同嗅到血腥味的饿狼，缓缓向着村子逼近！为首一人，身材魁梧，脸上带着一道狰狞的刀疤，赫然是前几天被凌云吓退的马贼头子！
他竟然去而复返，而且纠集了更多的人手！看来上次的失利让他怀恨在心，而这次，他显然是得到了某种“便利”或是“默许”，才敢如此大张旗鼓地卷土重来！
“是马贼！他们又来了！”
“好多！比上次多得多！”
村里顿时一片大乱，妇孺的哭喊声再次响起。刚刚建立起的一点微弱信心，在绝对的人数劣势面前，瞬间崩塌。
“结阵！守住村口！”凌云厉声高喝，试图稳住局面。几个胆大的村民拿着锄头、柴刀，聚集到村口的简易障碍物后，但面对数十名凶悍的马贼，他们的抵抗显得如此苍白。
刀疤脸马贼头子狞笑着，挥舞着弯刀：“小的们！给我杀进去！抢粮！抢钱！抢女人！上次那个坏事的小子，给老子抓活的，老子要亲手剥了他的皮！”
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