“周通判？！”
乌篷舟上，众人皆惊。柳青岚更是失声低呼，眼中爆发出难以置信的光芒。绯袍官员，自称周文渊，肃清叛逆，在此等候！这突如其来的转折，让刚刚脱离虎口的人们恍如梦中。
凌云心中亦是巨震，但相较于他人的惊喜，他更多了一层警惕。周文渊为何能如此精准地在此拦截？是韩明成功突围报信？还是……这位以清流着称的通判大人，其掌控力和情报网络，远非表面看来那么简单？
他不动声色地将背上装有青铜盒子的包裹往身后挪了挪，目光迎向船头那位气度威严的官员，拱手行礼，姿态不卑不亢：“草民凌云，见过周大人。不知大人所言‘肃清叛逆’，是指……？”
周文渊目光如炬，仔细打量着凌云，见他虽衣衫褴褛，满面风霜，但眼神清澈沉静，面对自己这等封疆大吏竟无半分怯懦，心中不由暗赞。他朗声道：“本官接到韩明哨官拼死送出的军情，又得悉靠山村义士传递的树皮密信，已知晓赵元培、王虎二人通敌叛国，引狄人入关之滔天罪行！本官已紧急调集州府兵马，一面驰援白沙镇，一面控制县衙。赵元培欲携赃款潜逃，已被拿下！王虎……据报仍与部分狄人残部流窜于黑山一带，负隅顽抗！”
他话语清晰，条理分明，瞬间将外界局势勾勒出来。赵元培落网，王虎在逃，州府已采取行动！这消息如同甘霖，洒在幸存者们干涸绝望的心田上。
“苍天有眼啊！”
“周青天！谢谢周青天！”
村民们激动得热泪盈眶，纷纷跪倒在摇晃的船板上叩谢。
周文渊虚抬右手：“诸位乡亲请起。保境安民，乃本官分内之事。尔等不畏强暴，勇于抗争，更是我大晟子民之楷模！”他的目光再次回到凌云身上，语气缓和了些许，“凌小友，你与柳御史之女，以及诸位乡亲，在绝境中保全关键证物，揭露奸佞，功不可没。且随本官回府城，一来安置休整，二来，本官需详细了解此番变故细节，尤其是……那关乎边境命脉的‘影月矿’之秘。”
他提到了“影月矿”！语气虽平淡，但凌云敏锐地捕捉到那一闪而过的凝重。周文渊的目标，绝不仅仅是惩处赵元培、王虎那么简单。
“谨遵大人安排。”凌云躬身应道。眼下形势，跟随周文渊是最安全，也是唯一合理的选择。至于那青铜盒子与矿脉之秘，如何应对，还需从长计议。
在周文渊麾下官兵的引导下，乌篷舟靠向官船。幸存者们被妥善安置到另外几艘准备好的船只上，分发食物饮水，医治伤员。凌云、柳青岚以及伤势未愈的小石头，则被请上了周文渊所在的旗舰。
旗舰船舱内，茶香袅袅。周文渊屏退左右，只留一名心腹师爷在旁。他仔细聆听了凌云（在柳青岚和小石头补充下）的讲述，从靠山村被袭、智退马贼、识破毒粮，到黑山惨案、暗河逃亡、矿洞惊魂，直至遭遇墨阁苏玉衡。凌云叙述时，隐去了“星殒钢”的具体名称和那半块狼头符节，只以“特殊矿藏”和“信物”代指，并将与墨阁的交易淡化为“对方赠舟，结个善缘”。
周文渊听得极为专注，面色随着讲述时而凝重，时而惊怒，时而颔首。当听到凌云利用“影蛭”阻击夏侯桀时，他眼中精光一闪；当听到墨阁出现时，他眉头微不可察地蹙起。
“夏侯桀……果然也牵扯其中！”周文渊冷哼一声，“玄甲军乃国之重器，竟成权相私兵，祸乱边境，其心可诛！”他看向凌云，目光中带着毫不掩饰的赞赏，“凌小友临危不乱，智勇双全，更难得的是心存仁念，带领这许多乡亲死里逃生，实乃大才！”
“大人过誉，侥幸而已。”凌云谦逊道。
“非是侥幸。”周文渊摆摆手，“若非大智大勇，绝难至此。”他话锋一转，神色肃然，“小友，你可知那‘影月矿’，究竟是何物？那‘信物’又关乎何等秘密？”
终于问到核心了。凌云心念电转，知道一味隐瞒并非上策，反而可能引起猜忌。他沉吟片刻，道：“回大人，根据矿洞中发现的遗稿和那疯矿工所言，此矿似乎关系一种前朝曾有记载的奇异金属，坚韧异常。而那信物，似是开启或控制矿脉某处关键的门钥。至于具体……草民亦所知不详。”他选择性地透露了部分信息，既展示了价值，也保留了底牌。
“奇异金属……前朝记载……”周文渊喃喃自语，眼中闪过一丝了然与更深的忧虑，“果然与此有关。看来高俨一党与狄人勾结，所图非小啊！”他并未追问细节，似乎心中已有计较。
他看向凌云，语气变得郑重：“凌小友，柳小姐。赵元培虽已落网，但王虎在逃，夏侯桀未除，狄人此次受挫，绝不会善罢甘休。边境隐患未消，朝中奸相依然权倾朝野。此番你二人携关键证物与信息归来，已成某些人的眼中钉、肉中刺。若放任你们离去，恐有杀身之祸。”
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