无尽沙海，名不虚传。
甫一踏入其边缘地带，干燥灼热的气浪便如无形的火墙般席卷而来，空气中弥漫着沙粒特有的粗粝感，吸入口鼻都带着微微的刺痛。举目望去，天地间只剩下单调的金黄，沙丘如同凝固的巨浪，层层叠叠，延伸至视野尽头。天空是刺眼的湛蓝，没有一丝云彩，烈日高悬，无情地炙烤着大地。
这里不仅环境恶劣，灵气也异常稀薄且狂暴，混杂着地火与某种古老沉郁的气息，极难吸收炼化。更兼有神出鬼没的沙暴、潜伏沙下的毒虫妖兽、以及变幻莫测的流沙陷阱，堪称生命的禁区。
黄宁一行八人，伪装成“黑沙商会”的探险队，乘坐着一艘专门用于沙海行进的、形如巨型沙蜥的土黄色低空飞梭，在离地数丈的高度缓缓穿行。飞梭表面铭刻着防风沙、隐匿气息的简易符文，虽然速度不快，但胜在平稳隐蔽，不易被高空侦查发现。
队长黄宁（化名宁山）坐于梭首，神识铺开，警惕地扫视着四周。金丹二层的修为，配合混沌星辰剑意对能量的敏锐感知，让他能提前发现许多潜在危险。
冷锋与周福两位金丹执事分列左右，同样神识外放。五名筑基弟子则负责操控飞梭、轮流警戒以及处理突发状况。
“队长，前方百里外，有一片‘蝎尾棘’丛生区域，是‘毒火沙蝎’的常见巢穴，需绕行。”负责辨识地图和地形的筑基弟子张宇（化名）汇报道。他手中持有一件不断闪烁着微光的罗盘状法器，能大致探测前方地貌与能量波动。
“绕行。”黄宁简洁下令。毒火沙蝎单体实力不过筑基初中期，但往往成群结队，喷吐的毒火混合沙砾，颇为麻烦，能避则避。
飞梭悄然转向。一路上，他们避开了数处明显的妖兽巢穴和能量紊乱区，也遭遇了几次小规模的沙虫袭击和突如其来的贴地沙暴，都被黄宁等人轻易化解。队伍配合日渐默契。
如此行进了五日，终于接近了此行的第一个目的地——黑沙城。
黑沙城并非建在绿洲之上，而是依托一处相对稳定的、富含“黑曜铁”矿脉的巨大岩山开凿而成。整座城市大部分建筑都隐藏在岩山内部或建于其阴影之下，以躲避酷暑和沙暴。城市没有城墙，只有几处通往山体内部的巨大甬道入口，有修士把守。
远远望去，黑黝黑的岩山在金色沙海中犹如一头蛰伏的巨兽，入口处人影绰绰，各类奇形怪状的飞行法器、沙行兽进进出出，显得颇为热闹。这里是无尽沙海东北区域最大的修士聚集点和情报交换中心，龙蛇混杂，秩序由几个本地势力联合维持，背景复杂。
黄宁控制飞梭降落在岩山外一处指定的停靠平台，缴纳了灵石，八人步行进入黑沙城。
城内光线昏暗，依靠镶嵌在岩壁上的发光矿石和火把照明。空气混浊，弥漫着汗味、土腥味、香料味以及各种妖兽材料特有的气味。街道狭窄而曲折，两旁是密密麻麻的店铺和地摊，售卖着沙海特产、丹药、法器、情报甚至奴隶，吆喝声、讨价还价声不绝于耳。
这里的人大多肤色黝黑粗糙，眼神警惕而精明，身上带着浓重的煞气，显然都是常年在刀口舔血的狠角色。黄宁一行人低调的装扮和收敛的气息，并未引起太多注意。
“先找地方落脚，然后分头打听消息。”黄宁传音道。他们早已准备好了一套说辞：黑沙商会受某位神秘雇主委托，深入沙海寻找一种罕见的“炽阳晶”，顺带探索可能的古遗迹，以此掩盖真实目的。
他们在靠近中央区域找了一家口碑尚可、背景相对干净的客栈“岩心居”住下。客栈同样开凿于岩壁之内，房间简陋但设有隔音禁制。
安顿好后，黄宁将队伍分为三组。他与冷锋一组，负责接触城中较大的情报贩子和消息灵通的酒馆茶楼。周福带领两名筑基弟子一组，负责探听关于幽冥教、玄冥妖国人员在城中活动迹象，以及近期沙海深处的异动传闻。剩下三名筑基弟子为一组，负责搜集沙海地图、险地资料以及采购必要的补给。
约定好联络方式和汇合时间，众人便分头行动。
黄宁与冷锋首先来到城中最大的公开情报交换场所——“风信楼”。这是一座三层石楼，人声鼎沸，各色修士在此饮酒、交谈、交换情报甚至发布任务。
两人在一楼角落坐下，要了壶本地特有的“沙棘茶”，默默倾听周围的交谈。很快，一些有价值的信息传入耳中。
“……听说了吗？‘流火盟’的人前些天在‘鬼哭峡’附近损失了好几个好手，据说遇到了极其罕见的‘沙魇’，连金丹修士都着了道，神志不清地走入了流沙深处……”
“‘沙魇’？那东西不是只存在于传说里吗？看来沙海深处越来越不太平了。”
“何止！南边‘赤炎谷’那边，地火喷发得厉害，有人说看到了火光中有宫殿虚影，怀疑有上古地宫出世，已经有不少人赶过去了……”
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