晨鼓敲到第三通时，唐宁的后颈已经沁出冷汗。老太监正给他系最后一根玉带扣，指尖抖得比他还厉害，金线绣的十二章纹蹭过手背，痒得他想缩手，却硬生生忍住——陆峥说过，帝王抬手得有帝王的规矩，哪怕虫蚁爬脸也不能慌。
“圣上，朝靴得踩正了，（鞋跟）不能歪。”老太监压低声音，这话是陆峥特意教的，怕他还像在孤儿院那样趿拉着鞋走路。唐宁顺着他的手往下看，乌缎朝靴的鞋尖沾着点晨露，是刚才从乾清宫到太和殿的路上蹭的。石板路太滑，他走得格外慢，每一步都在心里数着“一二三”，生怕摔个趔趄。
太和殿的铜铃在风里晃，声音清得发寒。唐宁刚跨过门槛，就听见殿内传来整齐的吸气声——百官都跪着呢，玄色官服铺在金砖上，像一片黑压压的云。他赶紧收回目光，盯着前面引路太监的后脑勺，那上面的玉簪子晃来晃去，晃得他眼晕。
龙椅比想象中硬，扶手上的龙纹硌得掌心发麻。唐宁刚坐下，就听见魏忠贤尖细的声音：“圣上驾到——百官朝贺！”
山呼海啸的“吾皇万岁”撞得他耳膜疼。他想起陆峥教的应答——不能说“平身”，得拖长了音说“众卿平身”，还得微微抬一下手。可真到了这会儿，他的手像灌了铅，抬到一半又落回去，最后只能含糊地“嗯”了一声。
殿内静了一瞬，接着就是布料摩擦的窸窣声。唐宁偷偷瞟了一眼，看见百官都低着头，只有户部尚书周显抬头看了他一眼，那眼神像钩子，勾得他心里发慌——这人是魏忠贤的人，昨天还奏请加征助饷银，今天肯定没好事。
果然，周显第一个出列：“启禀圣上，近日河南旱灾，百姓流离失所，臣请圣上恩准，加征江南盐税，以充赈灾之资。”
唐宁攥紧了龙椅扶手，指甲抠进木头缝里。他想起囚车里那个河南老汉，说家里的地都裂成蜘蛛网了，要是再加税，老百姓只能去吃树皮。可他不能直接拒绝，陆峥说过，得先拖着。
“河南旱灾……朕知道了。”唐宁故意放慢语速，模仿着李师傅教的语气，“赈灾是大事，不能急，先让户部把河南的灾情明细报上来，朕再议。”
周显愣了一下，显然没料到他会这么说。魏忠贤在旁边咳了一声，周显立刻改口：“圣上英明！臣这就去准备明细。”
接下来是兵部尚书奏报边军粮草，吏部尚书奏报官员考核，唐宁都按陆峥教的“嗯”“知道了”“再议”应付过去。直到刑部尚书奏请处置“乱民”，说上个月有十几个百姓冲击县衙，该判斩立决，唐宁的手突然抖了。
那些“乱民”说不定就是像他一样，被逼得走投无路才去冲击县衙的。他想起在囚车里，那个被兵痞打得吐血的年轻人，只是因为偷了半块饼。
“斩立决……是不是太严了？”唐宁的声音有点发颤，“先把人关起来，问问清楚，要是真没别的办法，再判也不迟。”
这话一出，殿内彻底静了。刑部尚书张着嘴，半天没说出话。魏忠贤的脸色沉了下来，往前走了两步：“圣上，乱民冲击县衙，是藐视王法，要是不严惩，以后谁还会遵守律法？”
唐宁的后背全是汗，龙袍的内衬粘在皮肤上，像层湿抹布。他想起陆峥给的“失声散”，就在袖口的小瓷瓶里，只要喝下去，就能暂时说不出话，陆峥会安排太医来圆场。可他看着殿下那些低着头的官员，突然想起张嬷嬷说的“宁宁，人要活得有良心”。
“王法是为了护着百姓，不是为了杀百姓。”唐宁的声音突然大了些，连他自己都吓了一跳，“要是百姓有饭吃，有衣穿，谁会去冲击县衙？先查清楚他们为什么要闹，把该给的赈灾粮发下去，再谈处置的事！”
魏忠贤的眼睛眯了起来，像条毒蛇：“圣上这是在质疑刑部的判罚？”
就在这时，陆峥突然出列：“启禀圣上，臣有本奏。刚才接到急报，北方边境有异动，蒙古部落集结在张家口外，恐有战事，请圣上即刻召边军将领议事！”
这是陆峥早就安排好的应急方案，只要唐宁应付不过来，就用边境战事转移话题。唐宁赶紧顺着台阶下：“边境战事要紧！众卿先退下，陆指挥使，你跟朕去御书房议事！”
百官退得很快，只有周显走的时候，又回头看了他一眼，那眼神里的怀疑更重了。魏忠贤走在最后，路过龙椅时，突然停下脚步：“圣上今日龙体似有好转，说话都有力气了。”
唐宁的心跳到了嗓子眼，只能硬着头皮说：“托众卿的福，好多了。”
魏忠贤笑了笑，没再说什么，转身走了。殿内终于只剩下唐宁一个人，他瘫在龙椅上，才发现手心全是汗，连龙椅扶手上都沾了湿痕。
陆峥很快就回来了，手里拿着份边境奏报：“没事了，魏忠贤没起疑心，只是周显那边得注意，他肯定会去魏忠贤那儿告状。”
唐宁点了点头，声音还有点发颤：“刚才……我是不是说错话了？”
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