卯时的天刚蒙蒙亮，乾清宫偏院的空地上就支起了口黑铁锅。唐宁挽着袖子蹲在灶前，手里攥着根粗木柴，往灶膛里塞的时候，火星子溅到手背，烫得他往后缩了缩——这行军灶是陆峥从禁军库房里翻出来的，锅底还沾着早年戍边时的焦痕，比御膳房的鎏金灶看着结实多了。
“圣上，账本都搬来了。”两个侍卫抬着个樟木箱过来，箱盖一打开，摞得齐整的账本散出股霉味，最上面那本户部秋税账的封皮都磨破了，边角卷得像虾壳，“按您说的，把近三年的户部、工部、内务府账本全挑出来了，一共六十七本。”
唐宁直起身拍了拍手上的灰，目光扫过那些账本，突然想起在军营里帮炊夫煮豆子的日子——那时老兵说“粮食要煮透才好吃，账本子要扒拉开才好看”，现在想想，这话竟能用到朝堂上。他伸手抽出本工部修缮账，指尖划过“太和殿补瓦五十片，银二十两”的字迹，冷笑一声：“一片瓦值四两银子？这瓦是用金子做的？”
陆峥踩着晨露过来，手里拎着个布包，里面装着算盘、毛笔和几刀草纸。他把东西往旁边石桌上一放，看见铁锅灶时挑了挑眉：“圣上这是要学炊夫煮粥？”
“煮什么粥，煮账本。”唐宁把那本工部账扔回箱子，“昨晚查坤宁宫偏殿时，看见墙角堆着的修缮废料，都是新瓦新砖，根本没用到补太和殿上——这些账本里肯定藏着猫腻，寻常翻账查不出问题，得用点‘野法子’。”
陆峥愣了愣，随即明白过来。早年在边境查军需贪腐时，确实用过类似的法子——把不同账本里的同一笔开销摘出来比对，像煮豆子时挑沙子一样，总能找出对不上的地方。他弯腰从箱里抽出本内务府采买账，翻开一页念道：“去年腊月采办梅花二十盆，银十五两；今年正月采办同款梅花十盆，银十六两——这梅花是过了年就涨价，还是有人把银子揣进自己兜里了？”
“这就是了。”唐宁往灶膛里添了把柴，火苗“腾”地窜起来，舔着锅底发出“滋滋”声，“魏忠贤的人管着这些部门，账本做得天衣无缝，按月按季查根本查不出错。但咱们把三年的账凑在一起，像煮行军锅似的，把同类开销全熬在一块，看它们能不能‘融’到一块儿去——融不到的，就是藏了脏东西。”
说话间，侍卫已经把石桌收拾干净。唐宁搬了把木凳坐下，拿起算盘噼里啪啦打起来，算珠碰撞声混着灶膛里的柴火声，倒比朝堂上的奏事声听得踏实。他先把户部秋税账里各州的税银收入摘出来，记在草纸上，又翻出对应州府的上缴账比对，刚算到山东青州那笔，笔尖就顿住了：“青州去年秋税报的是粮三千石、银两千两，可户部入账的只有粮两千五百石、银一千五百两——那五百石粮和五百两银去哪了？”
陆峥凑过来看了眼，手指点在“青州知府王承业”的名字上：“这人是魏忠贤的远房表侄，去年刚上任就敢这么贪。不过光这一笔还不够，得找出更多证据，才能把他拉下马。”
唐宁点头，又翻出内务府的宫灯采买账。他记得去年元宵，宫里挂的宫灯有一半是旧的，灯穗都磨破了，可账本上写着“采买新宫灯五十盏，银八十两”。他把这笔账和工部的修缮账放在一起，突然拍了下桌子：“你看，去年元宵前，工部有笔‘太和殿油饰’的开销，银六十两；内务府有笔‘宫灯采买’的开销，银八十两——可太和殿的油饰是前年刚做的，宫灯也是旧的，这两笔钱加起来一百四十两，八成是被人合起伙来贪了！”
灶膛里的柴火渐渐弱下去，唐宁起身添柴时，看见侍卫正蹲在旁边看账本，眉头皱得紧紧的。那侍卫是早年一起在孤儿院长大的，名叫狗剩，后来跟着唐宁从军，现在成了他的贴身护卫。狗剩指着账本上的“采买冬炭五千斤，银三十两”，声音发闷：“俺老家冬天买一百斤炭才一两银子，宫里买五千斤怎么要三十两？这不是明着抢吗？”
唐宁心里一酸，拍了拍狗剩的肩膀。他想起小时候在孤儿院，冬天没炭烧，孩子们挤在一张床上取暖，张嬷嬷把仅有的一点炭省下来，给发烧的孩子煮姜汤——这些人却把百姓的税银拿来中饱私囊，连买炭都要贪一笔，良心都被狗吃了。
“接着查，把所有采买、修缮、赈灾的开销都摘出来，按品类归拢。”唐宁重新坐回石桌前，算盘打得更响了，“比如买炭，把三年内所有买炭的账都找出来，看价格是不是一年比一年高；比如修桥，把各州府修桥的账凑在一起，看是不是同样的桥，有的花一百两，有的花五百两。”
太阳慢慢爬上来，照在账本上，把字迹晒得清晰起来。石桌上的草纸渐渐堆成了堆，上面记满了密密麻麻的数字和地名：“户部山东秋税短少五百石粮、五百两银”“工部通州修桥，同规模桥梁造价相差三百两”“内务府采买绸缎，同一商家同批次布料，价格相差五成”……
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