刺眼的阳光像融化的金箔，泼洒在京城的青石板路上，将贡院外的朱红放榜墙晒得发烫。墙下早已挤得水泄不通，黑压压的人头攒动，秀才们或踮脚伸颈，或扒着旁人肩头，手中折扇被攥得皱巴巴，连鬓角的汗湿都顾不上擦。“在哪儿？我的名字在哪儿？” 有人声音发颤地在榜单上扫来扫去，突然眼前一亮，猛地跳起来拍着大腿欢呼：“中了！我中了！” 也有人手指划过密密麻麻的字迹，从榜首查到榜尾，脸色渐渐惨白，最后腿一软瘫坐在地，捂着脸呜咽起来。哭喊声、欢呼声、道贺声混着街边小贩的吆喝，像一锅沸腾的粥，热闹得几乎要掀翻头顶的日头。
林砚站在人群外围的老槐树下，浅青色长衫被风掀起一角，他指尖轻轻捻着扇柄，目光平静地望着前方涌动的人潮。晨光落在他眉眼间，映得那双眸子清亮却无半分焦灼 —— 比起考场上的落笔定乾坤，此刻的等待更像一场早已注定的收尾。身旁的李默却急得像热锅上的蚂蚁，一会儿踮着脚往榜前凑，一会儿又转回林砚身边跺脚：“林兄，你怎么还这么沉得住气？万一…… 万一咱们漏看了可怎么办？” 说着又抻着脖子往前望，额头上的汗珠顺着脸颊往下滚，他也只胡乱用袖子抹了一把。
“找到了！找到了！林兄，你快看！” 突然，李默像被针扎了似的蹦起来，手舞足蹈地指着榜单中间偏上的位置，声音穿透嘈杂的人群，引得周围人都转头看来，“第五名！林砚！你高中了！是第五名啊！”
林砚顺着他指的方向望去，目光穿过攒动的人头，落在那纸泛黄的榜单上。只见 “林砚” 二字用朱笔写就，墨迹还带着淡淡的光泽，在一众墨字中格外醒目，就像暗夜里突然亮起的星。他紧绷多日的肩线轻轻垮了一瞬，心中那块悬了数月的石头终于落地，嘴角缓缓勾起一抹释然的笑，眼底也泛起细碎的光 —— 十年寒窗，在孤灯下反复揣摩的经义，在书案前修改了无数遍的策论，还有备考时那些困倦到用冷水泼脸的深夜，终于在这一刻有了圆满的回响。
消息传到镇北侯府时，府里的下人正忙着打扫庭院，听闻林砚高中第五名，顿时炸开了锅。丫鬟们端着的铜盆差点脱手，小厮们跑着去通报的脚步声在回廊里响成一片。没过一个时辰，远处就传来 “哐哐” 的锣声，传旨的太监带着两名小太监，捧着明黄色的圣旨，在一众侍卫的护送下走得浩浩荡荡。
“镇北侯府萧靖接旨！” 太监尖细的声音刺破侯府的宁静，萧靖连忙带着林砚和侯府众人赶到大堂，齐刷刷地跪下，锦缎长袍扫过冰凉的青砖，发出细碎的声响。王氏按捺不住激动，指尖紧紧攥着帕子，指节都泛了白。
“奉天承运皇帝，诏曰：恩科第五名林砚，才学出众，见识不凡，于策论中阐强国之策，切中时弊，显经世济民之才，特授予翰林院庶吉士之职，即刻上任。钦此！”
“臣领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！” 林砚双手高举过头顶，恭敬地接过圣旨，明黄色的绸缎触到指尖，带着一丝微凉的质感，却让他心头滚烫。他垂着眼，能看到圣旨上 “翰林院庶吉士” 几个字，虽只是从七品的官职，却是无数士子梦寐以求的 “储相之路”—— 多少人熬白了头，也难踏进修撰史书、起草诏令的翰林院，而他，终于凭着自己的努力，踏入了仕途的大门。
传旨太监刚走，侯府大堂就像被点燃的炮仗，瞬间沸腾起来。萧靖猛地站起身，一把攥住林砚的手，指腹因用力而泛白，眼眶也红了大半，声音带着抑制不住的颤抖：“好！好！好！我萧靖这辈子没什么骄傲的，就有你们两个好儿子！老大在北疆守着国门，你如今入了朝堂，咱们镇北侯府的荣光，终于要在你们兄弟手里发扬光大了！”
王氏连忙上前，拉着林砚的胳膊上下打量，眼眶湿润地笑着：“我的儿，可算熬出头了！以后在朝堂上要好好做事，别辜负了陛下的器重，也别辜负了你自己这些年的苦读。” 府里的管家、丫鬟、小厮也都围着林砚道贺，连平日里不苟言笑的护院，脸上都露出了真切的笑容，欢声笑语像潮水般填满了整个侯府。
萧靖当即拍板，让管家去采买红绸彩灯，又让人去酒楼定了最好的宴席，要邀请京中亲朋好友前来庆祝。不到半日，镇北侯府门前就挂满了大红的灯笼，朱红大门两侧贴着 “金榜题名” 的烫金对联，前来道贺的宾客络绎不绝，马车在门前排起了长队，车夫的吆喝声、仆从的通报声此起彼伏，热闹得赛过过年。
“侯爷，恭喜恭喜啊！” 一位穿着紫色官袍的御史挤进门来，双手捧着贺礼，笑着对萧靖作揖，“林公子年纪轻轻就高中庶吉士，这可是咱们京城的一桩美谈，未来前途不可限量啊！”
萧靖满面红光，握着对方的手哈哈大笑，眼角的皱纹都堆在了一起：“托福托福，都是这孩子自己争气！” 他转头看向被众人围在中间的林砚，眼中满是骄傲 —— 曾经那个总爱偷偷溜出府玩的顽劣三子，如今穿着一身月白长衫，从容应对着宾客的道贺，举手投足间尽是沉稳得体，连谈吐都条理清晰，引得不少勋贵连连点头称赞。
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