回到江城，喧嚣的市井气息扑面而来。码头上船工的号子声此起彼伏，搬运工们赤着上身，扛着沉重的货包在跳板上来回穿梭。街边小贩的吆喝声混杂着食物的香气，茶馆里说书人的惊堂木声与茶客们的喝彩声交织，处处透着鲜活的人间烟火气。这与黑风寨那死寂压抑的氛围形成了鲜明对比，让周玄机和黑三都不由自主地松了口气。
两人在熟悉的客栈要了两间临街的上房。推开雕花木窗，正好能望见街道上熙熙攘攘的人流。连日奔波斗法的疲惫在这一刻涌了上来，黑三一进房间就瘫倒在床，连靴子都懒得脱。周玄机虽然也疲惫，却还是先仔细检查了房间的格局，在门窗处悄悄贴了几道安神符，这才在桌前坐下。
总算是能睡个安稳觉了。黑三的声音隔着墙壁传来，带着浓浓的倦意。
周玄机没有答话，他的目光落在窗外。夕阳的余晖洒在青石板路上，行人匆匆，车马辚辚，一切都显得那么平静寻常。然而他知道，这份平静之下，暗流仍在涌动。
第二日一早，黑三就精神抖擞地出了门。他熟门熟路地穿梭在江城的集市与商铺之间，那粗犷的外表下藏着细腻的心思。在城南的铁匠铺，他仔细检查每一把苗刀的钢口，用手指轻弹刀身，侧耳倾听回音。
这把不行，他摇摇头，将一柄装饰华丽的苗刀放回原处，钢火太嫩，遇到硬物容易卷刃。
铁匠老板不服气地嘟囔：客官好眼力，但这可是上好的百炼钢...
黑三咧嘴一笑，露出白牙：老哥，我在苗疆走过货，见过真家伙。你这刀身上的云纹是画上去的，真正的苗刀云纹是淬火时自然形成的。
最终他挑中了两把其貌不扬的苗刀，刀身暗沉，却透着森森寒气。就要这两把。他满意地掂了掂分量，正宗的苗疆工艺。
在药铺选购防瘴药丸时，他更是谨慎。先是捻起药丸放在鼻尖轻嗅，又掰开观察内部的药材配比，最后还要取一点放在舌尖尝味。
客官，这可是祖传的方子...掌柜的试图推销。
黑三摆摆手：方子是好方子，就是这雄黄分量重了些。苗疆湿热，用量过猛反而伤身。
他这般精挑细选，不到半日功夫就备齐了更坚韧的牛筋绳索、特制的避瘴药丸、用香料腌制的肉脯，还有那两把寒光闪闪的苗刀。
周兄弟，你看这刀。回到客栈，黑三将新买的苗刀递给周玄机，带着它，既是防身，也是给苗人看的诚意。
周玄机接过苗刀，入手沉甸甸的。刀鞘是用黑檀木所制，上面雕刻着繁复的图腾，仔细看去，竟是日月星辰与各种毒虫的图案。他轻轻抽出半截刀刃，但见寒光流转，刀身上的云纹果然如流水般自然。
好刀。周玄机由衷赞叹，黑三哥费心了。
与此同时，周玄机也在为行程做着准备。他在城南的老字号朱砂记选购了上等的辰砂，老板是个须发皆白的老者，见周玄机识货，特意从柜台底下取出一盒珍藏的极品朱砂。
小友是行家啊。老者眯着眼笑道，这盒朱砂采自辰州矿脉最深处，色泽纯正，灵气充沛，最适合画符。
在一家僻静的纸铺，周玄机订制了特制的黄表纸。他要求纸张中要加入艾草和桃木屑，老板虽然觉得奇怪，但还是按他的要求精心制作。
最费心思的是药材的搭配。周玄机在江城最大的药铺济世堂待了整整一个下午，对照《阴阳手札》中的记载，精心挑选了三七、灵芝、麝香等十余味药材。坐堂的老医师见他选的药材颇为奇特，忍不住问道：公子这方子，老夫行医四十年竟从未见过。
周玄机微微一笑：这是家传的方子，专为远行准备的。
实际上，这是《阴阳手札》中记载的清心解毒散，专门应对苗疆的瘴气和蛊毒。
安顿下来的当晚，周玄机在灯下铺开信纸。油灯的光晕在纸面上摇曳，他的笔尖却稳如磐石。他将离开江城后的经历娓娓道来：黑风寨的锁气困灵阵如何扭曲地脉，土匪如何与阴先生的使者勾结，那本记录着生人气血交易的账册如何触目惊心。写到那枚金属箔片可能与苗疆怒江金脉有关时，他的笔锋微微一顿，墨迹在纸上晕开一个小点。
师父虽目不能视，心思却比明眼人更通透。周玄机心中默想，这些线索支离破碎，或许师父能看出其中关窍。
他将信纸仔细折好，装入特制的防水信囊。这信囊是用鱼鳔胶反复浸泡过的牛皮所制，防水防潮，最适合长途传递。第二天一早就托客栈的驿使加急送出，特意嘱咐要选经验丰富的老驿卒。
等待回信的这几日，周玄机并未虚度。每天清晨，当天边刚泛起鱼肚白，他就在房中盘膝打坐。地脉龙涎被他贴身佩戴，温润的能量如涓涓细流般渗入经脉。他按照《阴阳手札》中记载的法门，引导这股能量游走于奇经八脉，最后汇入丹田气海。
起初只是细微的暖流，数日后，这暖流已经壮大如溪。周玄机能清晰地感受到体内的成长，原本如发丝般细微的气流，现在已经壮大了一倍有余。更神奇的是，他的感知也变得异常敏锐，甚至能隐约感知到客栈其他房间客人的气息流动——隔壁的黑三气息沉稳绵长，楼下的掌柜气息短促杂乱，就连后院马厩里马匹的呼吸都清晰可辨。
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