自林九爷府上带着父母尚存人世的惊人消息归来，周玄机的心境便如同寒潭深渊投入了滚石。那黑暗中乍现的一线曙光——父母可能困于皇城大内的秘辛，既点燃了炽热的希望，又裹挟着难以言喻的沉重与凶险。那座象征至高权力的紫禁城，森严壁垒，龙气盘踞，更潜藏着看不见的机关算尽与血腥倾轧。探查大内？这绝非凭一时意气或莽撞勇力可为，需步步为营，需机缘际会，更需自身实力足以在这深不可测的旋涡中自保。他强压下心中翻腾的激动与忧虑，将这份沉甸甸的目标深埋心底，只待时机成熟。
慎重考量后，他将部分关键信息——父母或因大义触怒权贵遭囚——告知了性情迥异的两位伙伴。黑三听闻，勃然大怒，铜铃般的眼睛瞪得滚圆，砂锅大的拳头攥得咯咯作响，恨不能即刻提刀夜闯宫门，口中低吼：“天杀的狗官！待俺老黑去捅他个窟窿！”白素卿则静立一旁，眉宇间凝着寒霜，清越的声音带着警醒：“黑三哥，稍安勿躁。皇城大内，乃是天下龙气之所钟，亦是天罗地网最为严密之地。其中牵扯的朝堂势力盘根错节，水浑不见底，绝非我等在江湖上所遇的寻常风水煞局或明刀明枪。一步踏错，万劫不复，需慎之又慎。”
就在三人围绕皇宫之谜忧思重重之际，林九爷府上的管事林福再次登门。这次带来的，却并非关于大内的蛛丝马迹，而是一桩发生于京城富商巨贾圈内、正闹得沸沸扬扬的离奇惨案。
“周公子，九爷深知您亟待历练，亦需在京中扎稳根基。眼下恰有一桩颇为棘手之事，九爷思忖着，交给您来处置最为妥当。”林福神色凝重，语速沉稳。
此事起于西城巨富胡家。三日前，胡家独子胡少爷风光迎娶城南一小官吏家的女儿，两家门当户对，新人郎才女貌，本是满城称羡的大喜事。宾客觥筹交错，尽欢而散。谁曾想，新月初升，宾客散去尚不足一个时辰，红烛摇曳的新房内骤然爆发出新郎胡少爷撕心裂肺的惊恐尖叫！府中下人闻声心惊胆战地撞开新房雕花门，骇然所见：大红喜服的新郎瘫软在地，面无人色，浑身筛糠般抖个不停。而那身着华丽嫁衣的新娘子，却直挺挺地仰卧在锦帐垂落、鸳鸯交颈的婚床之上！凤冠微斜，珠翠散乱，一双本该脉脉含情的美目圆睁，瞳孔中所有的光彩已然涣散，死气弥漫——不过片刻，竟已是香魂一缕，随风而逝！
官府仵作匆匆验过，却查不出丝毫外伤、内毒或急病暴毙的迹象，只得含糊其辞，判了个“心悸骤停，猝死”。然胡府上下，无人能信。新娘子素来身体康健，入府拜堂时犹是笑靥如花，声若黄鹂，怎会无缘无故在洞房花烛夜骤然命陨？更添诡异的是，早有胆怯的下人私底下抖着声音传言，当夜除却新郎尖叫，还隐约听见似有若无的、凄凄切切的女子哭声，幽幽传来，却绝非新娘的声线……种种异状叠加，令得整座胡府白日如坠冰窟，夜晚风声鹤唳，悲戚中弥漫着浓得化不开的阴森与恐慌。
胡富商平素与林九爷有些生意往来，深知这位林九爷手眼通天，或有通鬼神之能。在衙门束手无策、自身悲痛绝望之际，他终于辗转托人，哭求到了林九爷府上。所求并非伸冤昭雪，只盼九爷能出手，查明新儿媳横死的真正缘由，平抚亡者怨戾，也让残存的胡家人得以苟安度日。
“九爷的意思是，”林福压低了嗓音，目光带着深意看向周玄机，“此案疑云重重，颇显蹊跷，或正可让公子一展所长。若能解开此局，既可积累京城声望，亦是深入接触此间三教九流、探查暗流脉络的良机。九爷自会在幕后襄助，提供必要的便利。”
周玄机稍作思忖，便颔首应下。于公，这是桩牵扯人命、疑窦从生的悬案；于私，诚如林福所言，正是他立足京师、窥探这权力旋涡边缘的绝佳踏板。当下不再犹豫，唤上黑三与白素卿，随林福直奔城西的胡府。
胡府坐落在西城达官显贵与富商巨贾聚居的坊市，高墙朱门，琉璃檐瓦，尽显豪奢气象。然而此刻，悬在门楣上的鲜红绸缎和“囍”字尚未及撤下，在初冬萧索的寒风中飘扬，与府邸内弥漫的沉重悲戚和惶惶不安形成刺眼而凄凉的对照。红绸犹在，喜气已化作了无边愁云惨雾。
胡富商是个年约五旬的男子，身材略见发福，昔日圆润富态的脸上此刻沟壑纵横，眼窝深陷，布满了丧恸与连续数日惊吓失眠带来的灰败憔悴。乍见林福带来的周玄机三人，尤其是主事者竟如此年轻俊朗时，他浑浊的眼中掠过一丝不易察觉的疑虑，但林福的地位与其背后九爷的赫赫声名，还是让他迅速收敛了所有情绪，强打起精神，毕恭毕敬地将几人迎入花厅。
“周先生……您可一定要救救我们胡家，为我那儿媳……查明真相啊！”甫一落座，胡富商便再也忍不住，老泪纵横，声音哽咽破碎，“她……她死得太冤了……”
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