旧籍库的清扫任务终于结束。
沈檀依言称病，深居简出，一连数日都未曾踏出偏院半步。她将那面残破圆盘和记录着“红颜咒”残言的玉简藏在最隐秘处，白日里大部分时间都在屋中默默修炼那改良后的吐纳法，尝试进一步锤炼对灵气的细微掌控。
进展依旧缓慢得令人绝望。四灵根的资质如同四道沉重的枷锁，死死限制着她吸纳灵气的速度和总量。但她能感觉到，自己对那微弱灵力的引导和运用，似乎比同阶修士更加精准和高效一丝。这大概是她那超常悟性带来的唯一慰藉。
然而，树欲静而风不止。
这日清晨，沈檀刚结束一轮吐纳，院门便被不客气地敲响。
来的是一位面色冷肃的执事。
“沈檀，家族年度小比今日开始，所有年轻子弟必须到场。”执事的声音毫无波澜，带着公事公办的冷漠，“你虽资质寻常，但亦是沈家一员，不得缺席。”
沈檀心中微微一沉。年度小比？在这个节骨眼上？
她试图推脱：“执事大人，我近日身体不适，恐难以……”
“这是家主和长老会的命令。”执事打断她，语气不容置疑，“称病避战者，视为对家族不敬，扣除三月例钱及修炼资源。你自己掂量。”
说完，执事不再多言，转身离去。
沈檀站在院中，指尖冰凉。
扣除例钱和资源，对于本就拮据的他们这一支而言，无疑是雪上加霜。父亲近日为了躲避流云宗的纠缠，托关系接了个护送商队去邻城的远程任务，尚未归来。她无人可以倚靠。
这命令，来得太巧，太强硬。背后若没有沈芊芊乃至其父（沈家二长老）的推波助澜，她绝不相信。她们这是逼她现身，或许是想在众人面前再次折辱她，或许……是想让那可能暗中关注着她的流云宗弟子，再次看到她？
无论如何，她已无路可退。
沈家演武场今日格外热闹。
中央垒起了数座高出地面尺许的圆形石台，四周围满了沈家的子弟、仆役，甚至一些有头有脸的旁系族人也都前来观战。家主沈长风与几位长老端坐于北面的高台之上，神情肃穆。
沈檀依旧穿着那身洗得发白的旧衣，低着头，混迹在人群最后方不起眼的角落，努力降低自己的存在感。
但她能感觉到，自她出现后，有几道目光便若有若无地黏在了她身上。
一道来自高台之上，是家主沈长风复杂而担忧的一瞥。
另一道，则来自不远处被一群少女簇拥着的、衣着光鲜的沈芊芊。那目光充满了毫不掩饰的恶意和等着看好戏的讥讽。
抽签开始。
沈檀默默上前，从签筒中抽出一根木签，上面刻着一个“丙”字和“七”号。这意味着她将在丙组第七场登场。
小比规则简单粗暴，同组抽签对决，胜者晋级，败者淘汰。旨在检验年轻子弟一年来的修炼成果，优胜者能获得一些丹药、灵石作为奖励，表现格外突出者，甚至可能得到长老的青睐，获得重点培养。
比试一场场进行着。
石台上灵力碰撞，呼喝声不绝于耳。少年少女们为了前程和资源，皆奋力相搏。
沈檀安静地看着，目光敏锐地扫过每一个登台的人，观察他们的招式、灵力运转、乃至对战时的习惯和弱点。这是她获取实战经验的宝贵机会。
很快，轮到了丙组。
前面六场很快结束，有速战速决，也有缠斗良久。
“丙组第七场！”负责裁判的执事高声宣布，“沈檀，对沈石！”
人群中出现一阵细微的骚动，不少目光齐刷刷地投向角落里的沈檀。
沈石，二长老一系的旁支子弟，炼气三层修为，身材壮硕，以力气见长，是沈芊芊的忠实跟班之一。
沈檀心中冷笑，这抽签，果然“巧妙”。
她深吸一口气，在众多目光的注视下，缓缓走上石台。
对面的沈石看着走上来的沈檀，眼中闪过一抹轻蔑和狞笑，捏了捏粗壮的指关节，发出咔咔的响声。
“沈檀妹妹，拳脚无眼，一会儿要是不小心伤到了你，可别哭鼻子啊！”他粗声粗气地说道，引得台下与他交好的几个少年发出一阵哄笑。
沈檀只是微微颔首，并不答话，摆开了流云掌的起手式，姿态标准，却依旧显得柔弱无力。
高台上，沈长风眉头微蹙。几位长老则神色平淡，似乎对这场毫无悬念的比试并不关心。唯有二长老，嘴角噙着一丝不易察觉的冷笑。
“开始！”执事挥手。
沈石低吼一声，整个人如同蛮牛般冲了过来，炼气三层的灵力灌注双臂，一拳直捣沈檀面门，劲风呼啸，毫无怜香惜玉之意，显然是想一招制敌，让她当众出丑。
台下响起几声低低的惊呼。
沈檀看似惊慌地后退一步，脚步却巧妙地踩在了石台边缘一处略微不平的石缝处，身形微微一晃，恰到好处地避开了那刚猛拳风的正面冲击。
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