自丹鼎药阁归来，沈檀便将在库房偶遇萧芷涵与二皇子夏珩之事暂且压下。萧家的敌意与二皇子看似温和的解围，都只是这皇都巨大漩涡中的细微涟漪，当前重中之重，仍是万仙盛会。
她静心调息，将状态调整至巅峰，以应对愈发残酷的擂台角逐。
然而，次日清晨，一份远比三皇子请柬更为正式、更具份量的邀请，送到了青云驿。
烫金的帖子以凤凰衔珠的纹饰为边，散发出淡淡的龙涎香气，落款处盖着宫内司的宝印。
“宫中夜宴？”云芷真人看着请柬，眉头微蹙，“皇后娘娘于琼华殿设宴，特邀本届万仙盛会中表现出色的女修与各宗才女，共赏‘霓裳羽衣舞’，以示皇家恩泽与对修真界巾帼的看重。”
她目光扫过沈檀、岳霓以及另外两位随行而来的内门女弟子：“指名要你们三人赴宴。”
岳霓有些紧张：“师叔，这…”
“不必惊慌，”云芷真人安抚道，“既是皇后娘娘的宴请，规矩森严，反倒比皇子私宴更安全些。只需谨守礼仪，少多看，应当无虞。这也是一次见识皇家气度、结交其他宗门女修的机会。”
她虽如此说，但眼中仍有一丝不易察觉的忧虑。皇宫大内，是非之地，沈檀这般容貌气质，太过惹眼，难保不会再生事端。
楚尘得知后，也只能再次叮嘱沈檀小心。
傍晚时分，自有宫廷内侍前来引路。沈檀三人换上较为庄重的宗门礼服，乘上宫内派来的精致马车，一路无话，直至那巍峨肃穆的皇城宫门。
验过符牌文书，穿过一道道戒备森严的宫门，仿佛进入另一个世界。外面神都的喧嚣被彻底隔绝，取而代之的是一种极致的宁静与威严。
朱墙高耸，琉璃瓦在夕阳下流淌着金光，汉白玉的栏杆雕刻着繁复的龙凤图案，每一步都仿佛踏在历史的沉淀之上。
引路的内侍低声提醒着宫规礼仪，三人默默记下。
琼华殿位于御花园深处，临水而建，此时已是灯火通明，丝竹声声悦耳。殿外仙葩瑶草吐纳芬芳，灵雾氤氲，与皇家富贵交融，别有一番韵味。
步入殿内，只见穹顶高阔，明珠为灯，地面光可鉴人。已有不少女修抵达，皆是来自九州各宗各派的杰出女子，或英姿飒爽，或温婉秀雅，或明艳动人，修为普遍不低，三五成群，低声交谈，衣香鬓影，环佩叮咚，宛若瑶池仙会。
沈檀三人的到来，依旧吸引了不少目光。尤其是沈檀，即便她已尽可能低调，那袭简单的青云宗礼服穿在她身上，亦难掩其绝代风华，清冷气质在满殿珠光宝气中反而更显独特。
很快便有宫娥上前，引她们到指定的位置落座。席位安排似乎暗含玄机，并非完全按照宗门势力，反倒像是考虑了年龄、修为、名声等因素。沈檀的位置竟被安排在了较为靠前的地方，与几位名声在外的他州天骄女修相邻。
岳霓低声道：“沈师妹，看来你如今名声在外，宫里也注意到了。”
沈檀微微颔首，静坐不语，目光平静地扫过全场。她看到了碧波阁那位如水般的女修，看到了离火剑宗一位眉宇间带着英气的红衣女子，也看到了…不远处，正被几位贵女簇拥着、言笑晏晏的萧芷涵。
萧芷涵今日打扮得极为华丽，看到沈檀，她眼中闪过一丝嫉恨与得意，故意抬高了下巴，仿佛在炫耀自己的主场优势。
沈檀收回目光，恍若未见。
片刻后，丝竹声稍歇，内侍高声唱喏：“皇后娘娘驾到——！”
殿内众人立刻起身，垂首恭迎。
只见一位身着凤穿牡丹朝服、头戴九龙四凤冠、仪态万方的中年美妇，在众多宫娥太监的簇拥下，缓步走入殿中，于主位凤榻上落座。她面容慈和，目光温润，却自有一股母仪天下的雍容气度，令人不敢直视。
正是当今大夏皇后，亦是太子夏宸的生母。
“诸位仙子不必多礼，平身吧。”皇后声音温和，带着令人如沐春风的笑意，“今日设此私宴，只论风月，不谈朝政，诸位皆是九州翘楚，无需拘束，尽情欢宴即可。”
众人谢恩后坐下。宴会正式开始，珍馐美馔如水般呈上，皆是蕴含灵气的佳肴，歌舞表演也依次登场，气氛逐渐热络。
皇后果然并未过多关注哪位具体女修，只是偶尔与身旁几位显然是皇亲国戚或一品浩命夫人的老者笑谈几句，目光温和地扫过全场。
然而，沈檀却敏锐地感觉到，有几道隐晦的视线，时不时落在自己身上。
一道来自皇后下首一位面容严肃、眼神锐利的老嬷嬷；一道来自对面席位上一位穿着侯爵服制、气息深沉的中年男子；还有一道…似乎来自殿内某个不起眼的角落，带着一种冰冷的审视。
酒过三巡，歌舞渐酣。那着名的“霓裳羽衣舞”终于上演，数十名身姿曼妙的舞姬身着七彩羽衣，翩跹起舞，灵力光点随之流转，如梦似幻，确实美不胜收，引来阵阵低声赞叹。
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