鬼哭涧的阴寒，是在走出谷口三里地后，才真正从骨缝里渗出来的。
林缝掀开脸上的面具，冷风像刀子般刮过脸颊。面具内侧凝结的冰珠簌簌掉落，在皮袍前襟砸出一个个深色小点。他回头望向来路，谷口那两点幽蓝的冰灯已缩成萤火，衬得两侧陡峭的冰壁如同巨兽合拢的颚，将那些面具下的交易、那些不可告人的秘密，重新吞回黑暗深处。
“娘的，这鬼地方……”万事通摘了那滑稽的猴脸面具，露出一张冻得发青的脸，他狠狠啐了一口，唾沫在半空就凝成冰碴子，“每回来都要折寿三年！”
没有人接话。一行人在没膝的深雪中沉默跋涉，身后留下一串深深浅浅的脚印，很快又被风卷起的雪沫掩去痕迹。白玉娘走得有些踉跄，林小婉搀扶着她，能感觉到她臂弯下的身体在微微发抖，不是冷的，是那种从内里透出的虚弱。慕容白走在最前，手中提着一盏从冰市边缘某个小摊“顺”来的气死风灯，昏黄的光晕勉强撕开前方沉沉的夜色，也映亮他紧抿的唇线和眼底挥之不去的阴霾。
那卷用同伴一条手臂换来的皮卷，此刻正贴着他心口放着，隔着几层衣物，依然能感觉到一种诡异的、非金非革的滑腻凉意。
来时一个时辰的路，回去仿佛走了半宿。直到黑水城那用巨冰垒砌的、在夜里泛着微光的城墙轮廓再次出现在视野中，众人才不约而同地松了口气。城门早已下钥，万事通熟门熟路地领着他们绕到西侧一处僻静的城墙根，那里有个被积雪半掩的、仅供一人弯腰通过的狗洞。
“委屈各位爷了，”万事通赔着笑，率先钻了进去，“这半夜三更的，只有这儿能进。守夜的兵丁早被买通了，只要动静不大。”
洞内是条倾斜向上的狭窄冰道，人工开凿的痕迹粗糙，仅容一人匍匐。冰壁触手生寒，带着常年不化的滑腻。爬了约莫十几丈，前方透进微弱的光和嘈杂的人声——竟是通到了一条背街小巷的废弃地窖出口。钻出地窖，熟悉的、混杂着牲畜粪便、煤烟、劣质酒和冻硬污水气味的市井气息扑面而来，竟让人生出几分恍惚的亲切。
已是丑时末，接近凌晨。但黑水城并未完全沉睡。几条暗巷深处，还有赌坊透出晕黄的光，传出模糊的呼喝与骰子撞击声；更远处，勾栏瓦舍的方向，隐约飘来走调的琵琶和女子娇媚的笑语，被寒风割裂成断续的碎片。一队更夫缩着脖子，敲着梆子，拖着长长的影子走过结冰的石板路，呵出的白气在灯笼光里凝成团，又迅速散开。
雪庐客栈的后门虚掩着，门缝里透出灶间微弱的火光和温暖的食物香气。万事通熟络地推门进去，灶台边守着个打瞌睡的帮厨小厮，被惊醒后揉着眼睛，看到是他们，也不多问，只默默指了指通往前堂的小门。
前堂居然还亮着灯。掌柜雪娘子披着件半旧的狐皮坎肩，正就着一盏油灯，扒拉着算盘对账本。听到脚步声，她抬起头，脂粉未施的脸上带着熬夜的疲惫，眼神却依旧精明。
“回来了？”她放下笔，目光在众人身上扫了一圈，尤其在面色苍白的白玉娘和神情凝重的慕容白脸上多停了停，“厨房温着羊杂汤和馍，自己去盛。热水烧好了，在灶上大锅里。”
她的语气平淡，没有好奇，没有打探，仿佛他们只是晚归的寻常住客。这种恰到好处的距离感，在这种时候反而让人安心。
“多谢掌柜。”林缝抱了抱拳。
雪娘子摆摆手，目光落在他沾了雪沫、有些湿漉的肩头：“衣裳湿了，灶边有火塘，自己去烘烘。莫着了凉，这节骨眼上，病不起。” 说罢，她又低头拨拉起算盘，仿佛刚才那句只是随口一提。
热腾腾的、撒了大把胡椒和芫荽的羊杂汤下肚，冻僵的四肢百骸才渐渐找回知觉。汤熬得浓白，杂碎炖得酥烂，就着烤得焦香的硬面馍，是北域冬夜最踏实的慰藉。几人围坐在灶膛边，就着跳跃的火光，沉默地吃着。只有万事通，一边吸溜着热汤，一边压低了声音，絮絮地说着方才冰市里没来得及细讲的门道。
“那‘鬼面婆婆’，是这黑水城地下的一个‘牙人’，专做那些见不得光的牵线买卖。她不亲自出手，但消息最是灵通，手里过的奇货也多。她手下戴彩漆面具的，都是些亡命徒，或是身上背着案子，或是练了邪功遭了反噬，只能在她手下讨口饭吃。方才那罐子里窜出来的黑烟，我瞧着，倒像是南疆那边传来的‘尸蛊瘴’，用养蛊人的尸油混合百种毒虫炼制，沾上一点，血肉立腐。那黑面具汉子当机立断断臂求生，是个狠角色，他用的止血法门，也邪性得很……”
他顿了顿，偷眼看了看慕容白，声音更低了：“至于那三个黑面具，行事做派，出手狠辣，八成是北边‘玄冥教’的煞星。这玄冥教行事诡秘，功法阴毒，专在极寒死地修行，教中人多不通人情，只认强弱。他们肯用同伴一臂换那皮卷，只怕那东西……要紧得很。”
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