秋意渐浓，京城的空气中除了桂子的甜香，更多了几分肃杀与紧张。
三年一度的秋闱，就在眼前了。
这对于天下的读书人而言，是决定命运的头等大事，对于贾府这般钟鸣鼎食之家，同样是关乎家族气运和脸面的要紧事。
虽说明知府上的爷们儿——贾珍、贾琏乃至贾宝玉，都不是正经科举的料子，但今年不同，府里终究是出了一个正儿八经要下场的秀才公——曾秦。
这几日，贾府上下，从主子到奴才，茶余饭后议论的焦点，几乎都离不开这位话题人物。
“听说了吗？曾相公后日就要进场了！”
“啧啧，这才读了几天书？满打满算，从陛下赐他功名到现在，也不过一个月吧？”
“可不是嘛！虽说前几日在北静王府诗会上露了脸，可那作诗是风流雅事，跟科举正经文章是两码事！”
“考的是八股文，讲究代圣贤立言，需得是多年寒窗，揣摩破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股，一丝也错不得！他一个野路子……”
“唉，到底是奴……唉，底子薄了些。能中个副榜就不错了。”
“我看悬！太医院那几位老爷，前儿来给老太太请安，私下里还说呢，等着看笑话！说他是‘沐猴而冠’，终究上不得台盘。”
“嘘！小声点！如今人家可是秀才老爷，救过太后的！”
下人们的议论，混杂着好奇、担忧，以及一些根深蒂固的轻视。
在他们看来，曾秦的崛起如同戏文里的传奇，美则美矣，却总让人觉得根基虚浮。
这科举大道，可不是单凭一点急智和运气就能闯过去的。
蘅芜苑内， 薛宝钗正坐在窗下临帖，字迹端正雍容，一如她的人。
莺儿在一旁用小铫子咕嘟咕嘟地煮着茶，忍不住开口道：“姑娘，你说那曾……曾相公，这次秋闱能中吗？”
宝钗笔下未停，淡淡道：“科举取士，自有天命文章。中与不中，岂是你我能妄加揣度的。”
莺儿撇撇嘴：“我瞧着难。他虽会作几首诗，哄得宝二爷和林姑娘他们高兴，可那科举文章，听说板正得很，他哪里正经学过？
奴婢听说，连咱们府上清客相公们都在私下议论，说他这次怕是‘现原形’呢。”
宝钗写完最后一笔，将笔搁在青玉笔山上，这才抬起头。
目光透过窗棂，望向曾秦小院的方向，语气带着一丝不易察觉的飘忽：“此人……确难捉摸。有时觉得他浅薄狂妄，有时又觉他深藏不露。
诗才灵秀，应对机敏，北静王府那般场面也能从容不迫……或许，真有几分倚仗也未可知。”
她顿了顿，轻轻摇头，似要将这纷乱的思绪甩开：“罢了，终究与咱们不相干。茶煮好了吗？”
莺儿见她神色，不敢再多言，忙倒了茶递上。
宝钗接过，指尖感受着白瓷杯壁传来的暖意，心中却莫名泛起一丝涟漪。
那日他当众求亲的莽撞，与后来诗会上的卓然风采，交织在一起，形成一种矛盾的印象。
让她对这个原本不屑一顾的人，生出了一种连自己都说不清的、复杂的关注。
宫中，凤藻宫。
贾元春抚摸着内务府新进上的锦缎，听着抱琴打听来的府中消息。
“曾秦要下场了？”元春微微蹙眉，“府里都是怎么个议论法？”
抱琴小心回道：“回女史，府里上下，看好的不多。都说他根基浅，时日短，能中个副榜就是侥天之幸了。”
元春沉默片刻，轻叹一声：“我又何尝不知其中艰难。只是……此人总能做出些出人意料之事。
当初谁又能想到，他真能治好太后？谁又能想到，他一个家丁，能得陛下亲口赐下功名？”
她站起身，走到窗边，看着宫墙上方四角的天空：“我倒真想看看，这个从贾府泥淖里挣扎出来的人，究竟能走到哪一步。若他真能……或许，对贾府而言，未必不是一条意想不到的出路。”
她心中存着一份隐秘的期待，这份期待，源于曾秦一次次打破常规的表现。
太医院值房内， 几位御医闲来无事，也免不了议论几句。
“嘿，那位‘曾神医’要去考举人了！诸位同仁，有何高见啊？”
一个曾因曾秦治好太后而面上无光的御医，语带讥讽。
太医令捋着胡须，慢悠悠道：“年轻人有志向是好的。不过，岐黄之术与科举文章，终究殊途。我辈钻研医道，尚需数十年苦功，方能略有小成。这经义文章，浩如烟海，岂是朝夕可成？”
“大人说的是！他不过是仗着些偏方奇技，侥幸成功，便如此不知天高地厚，竟妄想一步登天！我等便等着瞧，看他名落孙山之时，还有何颜面出入宫廷！”
另一人附和道，语气中满是等着看笑话的快意。
外界的纷纷扰扰，似乎并未传入曾秦那方安静的小院。
书房内，灯火常常亮至深夜。
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