残冬的暮色来得急，方才还有一丝亮光的天际，转眼便成了灰蒙蒙的一片。
荣国府后角门早早挂起了灯笼，昏黄的光晕在寒风中摇曳，将门前那片空地照得半明半暗。
香菱、麝月、莺儿、茜雪四人早已得了信儿，此刻正翘首等在门内。
寒风料峭，吹得她们裙裾翻飞，脸颊鼻尖都冻得微红，却无人顾及，只一双双眼睛紧紧盯着那扇即将开启的角门。
“回来了！回来了！”
茜雪眼尖，指着门外隐约传来的马蹄声和灯笼光晕，低声叫道。
话音未落，角门“吱呀”一声被推开，几道熟悉的身影牵着马，带着一身风尘走了进来。
为首那人，青衿外罩着玄色貂鼠大氅，身姿挺拔，面容在灯笼光下有些模糊，但那从容的气度，不是曾秦又是谁？
“夫君！”
“相公！”
“爷！”
四个女人几乎是同时唤出声，声音里带着如释重负的哽咽和难以抑制的喜悦，一齐围了上去。
香菱最先到他跟前，也顾不得旁人眼光，伸手就替他拍打大氅上的灰尘，眼圈瞬间就红了。
声音细细的，带着颤：“可算回来了……路上可还平安？没受伤吧？”
她一边问，一边上下仔细打量，生怕漏掉一丝不妥。
麝月稳重些，先福了一礼，才上前接过他手中简单的行囊，触手冰凉，让她心头一紧。
忙道：“热水早已备好了，相公快进屋暖暖。安平也辛苦了，快去歇着。”
她安排着，眼神却始终没离开曾秦的脸，见他神色如常，只是略有些疲惫，心下才稍稍安定。
莺儿性子最急，扯着曾秦的袖子，语速飞快：“爷，您可吓死我们了！前儿庄子上有人从南边回来，说起平安州那边闹匪患，我们这心就一直悬着！您要是有个好歹，我们可怎么……”
她说着，自己也觉不吉利，连忙“呸”了两声，眼泪却在眼眶里打转。
茜雪站在稍后，她经历多，性子也更沉静些，此刻只默默将一个小巧的鎏金手炉塞到曾秦手里，低声道：“爷，捂着暖暖手。”
那手炉温热恰到好处，显然是早就备下，一直小心温着的。
曾秦看着眼前四张写满担忧与牵挂的俏脸，感受着她们毫不掩饰的关切，饶是他心性沉静，此刻也不由得心生暖意。
他微微一笑，依次拍了拍香菱和麝月的手背，又对莺儿道：“莫要胡思乱想，我这不是好端端回来了？”
他掂了掂手中的暖炉，看向茜雪，“有心了。”
他语气温和从容，带着一种安抚人心的力量。
四人见他确实无恙，连日来的担忧这才真正落了地，簇拥着他往小院走去。
院子里，早有准备好的热水、热茶、点心，一股家的温暖气息扑面而来，将外面的寒风与疲惫彻底隔绝。
曾秦刚沐浴更衣，一身清爽地坐在书房里喝了半盏热茶，王熙凤院里的平儿就笑着来了。
“给举人爷道喜，平安归来！”
平儿福了一礼，脸上是真诚的笑意，“我们二奶奶说了，此番多亏了举人爷，二爷才能化险为夷，还办成了大事。特地在屋里备了一桌薄酒，给举人爷接风洗尘，务必请举人爷赏光。”
曾秦知这是题中应有之义，便含笑应下：“有劳平姑娘跑一趟，请回复二嫂子，学生稍后便到。”
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王熙凤的正房里，此刻却是暖香拂面，笑语喧阗。
中间摆着一张黑漆彭牙四方桌，上面已罗列了各色菜肴。
虽不比大宴时的珍馐百味，却也样样精致：火腿炖肘子、酒酿清蒸鸭子、胭脂鹅脯、风腌果子狸，并几样时鲜素菜，中间暖着一壶上好的金华酒。
贾琏显然已洗漱过，换了一身簇新的宝蓝色绸面直裰，脸上因酒意和兴奋泛着红光，正口若悬河地说着平安州之行。
“……你们是没瞧见！当时那情景，几十个山贼，明晃晃的钢刀，堵在落鹰涧那鬼地方！
我这儿正心里打鼓，想着破财消灾算了，你们猜怎么着？”
贾琏一拍大腿，声音扬得更高，带着十足的与有荣焉，“曾兄弟！就曾兄弟他！面不改色，直接就迎上去了！好家伙！那身手！真真是静如处子，动如脱兔！”
他比划着，唾沫星子都快溅到菜里：“就那么‘咔嚓’‘噗嗤’几下，三个冲在最前头的悍匪，就躺地上起不来了！跟砍瓜切菜似的！那帮子杀才都吓傻了！”
王熙凤坐在他对面，今日穿着件石榴红缕金百蝶穿花的窄裉袄，外罩一件五彩刻丝石青银鼠褂，打扮得比平日更显艳丽。
她手里捻着个蜜蜡佛手，听得入神，一双丹凤眼亮晶晶的，不时瞟向坐在客位的曾秦，眼神里充满了惊奇、赞赏，还有一丝难以言喻的探究。
“真有这么厉害？”
王熙凤适时地插了一句，声音又脆又亮，带着恰到好处的惊讶，目光却落在曾秦那平静无波的脸上。
“我还能骗你不成？”
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