腊月初七，宜嫁娶。
虽只是纳妾，并非正室大礼，但曾秦显然不愿委屈了袭人，一应规矩礼数，竟比寻常小户人家娶正头娘子还要周全几分。
小院内外，早已收拾得焕然一新。
门楣上挂着簇新的红绸双喜字灯笼，映得那几竿翠竹也添了几分暖意。
院中廊下，整齐摆放着从大厨房借来的八仙桌、长条凳，桌上铺着红布，已摆好了凉菜拼盘和干果碟子。
天还未黑透，小院里便已热闹起来。
受邀的宾客多是府里有头脸的管家、媳妇，以及曾秦在国子监交好的几位同窗。
王熙凤早早便带着平儿过来了，今日她穿了件绛紫色遍地金通袖袄，显得格外雍容贵气，一进院门便笑声朗朗：
“哎哟哟！瞧瞧这排场！不知道的，还当是咱们府里又要添一位奶奶了呢！曾兄弟，你可真是疼人，给足了我们袭人妹子脸面！”
她亲热地拉着刚被麝月、莺儿搀扶出来、穿着一身水红色绣缠枝莲纹嫁衣的袭人。
上下打量着，啧啧称赞，“瞧瞧！这通身的气派，这眉眼间的喜色，真真是人逢喜事精神爽！袭人妹子，往后可是举人姨娘了，好日子在后头呢！可得好好伺候你们相公！”
袭人今日薄施脂粉，头戴一支赤金点翠步摇，耳坠明珠，虽盖着红盖头，但那微微抿起的嘴角和轻颤的指尖，都透露出她内心的激动与不安。
听着王熙凤的夸赞，她忙福了一礼，声音隔着盖头传来，带着羞涩：“谢二奶奶吉言，奴婢……妾身定当尽心。”
薛宝钗是和薛姨妈一同来的，送了份不轻不重的礼——一对赤金镯子，两匹上用的宫缎。
她今日穿着家常的蜜合色棉袄，外头罩着件青缎灰鼠褂子，神色一如既往地端庄平和。
只是在那喧嚣热闹的映衬下，眉眼间那抹挥之不去的沉静，便显出几分格格不入的落寞来。
她看着一身嫁衣、被众人簇拥着道喜的袭人，又瞥了一眼那正从容周旋于宾客之间、青衿磊落的曾秦，手中帕子无意识地捻了捻，心中滋味复杂难言。
曾秦越好，越显出她兄长当日的不堪与自己的“无缘”，那份被现实压下的怅惘，在此刻觥筹交错的映照下，悄然浮起一丝涟漪。
林黛玉也由紫鹃陪着来了，送了件自己做的精巧香囊。
她身子弱，略坐了片刻，吃了半盅酒，便觉有些气闷，只远远瞧着那热闹，眼神清冷中带着一丝看透世情的了然。
史湘云却是爱热闹的，拉着香菱、茜雪叽叽喳喳说个不停，又跑去瞧新房的布置，直嚷着“袭人姐姐好福气”。
贾府的三春姐妹、李纨等也都遣人送了礼来，算是全了礼数。
正厅里，宴开数席。
虽非龙肝凤髓，却也鸡鸭鱼肉，山珍海错，水陆杂陈，甚是丰盛。
酒是上好的金华酒，斟在白玉般的瓷杯里，香气四溢。
曾秦作为主人，自是焦点所在。
他今日换了一身崭新的宝蓝色暗纹直裰，更衬得面如冠玉，目似朗星。
他手持酒杯，从容不迫地穿梭于各桌之间，与众人谈笑风。
无论是应对管家们的奉承，还是与同窗们探讨学问，皆能应对自如，言辞得体，气度清华，引得众人暗暗称赞。
“曾兄弟年少有为，前程不可限量啊！”
“袭人姑娘跟了您，真是她的造化！”
“祝举人老爷与姨娘白头偕老，早生贵子！”
道贺声、劝酒声、笑语声，混杂着菜肴的热气和酒香，将这小院烘托得暖意融融，喜气洋洋。
每一个来客脸上都带着笑意，或真或假，但至少在这一刻，袭人感受到了前所未有的尊重与祝福。
她虽盖着盖头，只能透过缝隙看到脚下有限的光景。
但耳边那些热络的话语，鼻尖萦绕的酒菜香气，还有身旁偶尔传来的、曾秦那温和低沉的应答声，都让她一颗悬着的心，渐渐落到了实处，被一种巨大的、近乎虚幻的幸福感和安全感紧紧包裹。
这比她想象中任何一次“将来”都要好，好得让她几乎要落下泪来。
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与曾秦小院的热闹形成鲜明对比的，是怡红院的冷清。
贾宝玉借口身子不适，早早便把自己关在了房里。
外头的喧嚣隐隐约约传来，更衬得他屋内死寂一片。
他歪在榻上，面前小几上摆着一壶冷酒，几碟没动几筷子的菜，已是喝得眼饧耳热。
脑海里不受控制地浮现出袭人往日在他身边伺候的情景。
晨起为他梳头，夜里为他掖被，他读书时在一旁安静做针线，他烦恼时温言软语地开解……那些点点滴滴的日常，此刻回想起来，竟变得如此珍贵而遥远。
“袭人……袭人……”
他喃喃自语，抓起酒壶又灌了一口，辛辣的酒液划过喉咙，却压不住心底那阵一阵泛上来的酸涩和空落。
“她如今……在别人那里笑呢……穿着红嫁衣……她再也不会回来了……”
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