下人们穿梭不息，搬运着年货，悬挂灯笼，一派繁忙景象。
当门房连滚带爬地进来禀报，说宫里有天使到来，指名要见曾举人时，整个荣禧堂都静了一瞬。
“宫里又来人了？”
贾母手中的暖炉差点没拿稳，惊疑不定地看向王夫人，“这次又是为何？”
王夫人捻着佛珠，眉头紧锁：“前番剿匪的赏赐才下不久，难道太后的病……”
王熙凤反应最快，强笑道：“老祖宗、太太放心，定然是好事！咱们家这位曾举人，如今可是简在帝心的人物！”
话虽如此，她心里也打着鼓，赶紧命人去叫曾秦。
曾秦正在自己小院的书房里，临窗摹写一篇前朝大家的碑帖，笔墨沉稳，心静如水。
听闻圣旨到，要他入宫，他并未像寻常人那般惊慌失措，只是缓缓搁下笔，用清水净了手，对前来传话的平儿淡淡道：“知道了，更衣吧。”
那份从容镇定，看得平儿和一旁的袭人、麝月等人心生敬佩，又隐隐担忧。
曾秦换上了一身干净的青衿直缀，外罩那件皇帝赏赐的玄色貂鼠风领大氅，虽不华丽，却自有一股清贵之气。
他步履沉稳地来到前厅，跪接了口谕。
传旨太监见他气度不凡，态度也客气几分：“曾举人，皇上在养心殿等着呢，快随咱家走吧。”
贾政在一旁忍不住拱手问道：“这位公公，不知皇上宣召小侄，所为何事？”
那太监笑了笑，含糊道：“皇上听闻曾举人画艺非凡，想见见真人，许是有什么差事吧。贾大人放心，是好事。”
画艺？
贾政愣住了，贾母、王夫人等人更是面面相觑。
曾秦会画画？还惊动了皇上？
唯有王熙凤心思电转，立刻想到近日府内外关于曾秦画技的传言，心中暗道：我的乖乖，这风竟然吹到皇上耳朵里去了！只是福是祸，犹未可知啊！
在贾府众人或惊疑、或担忧、或羡慕的复杂目光中，曾秦神色平静，对着贾母等人微微颔首示意，便随着传旨太监，从容登上了门外等候的青帷小轿。
轿子起行，穿过熙熙攘攘的街道，直往那九重宫阙而去。
一路无话。
到了宫门外，换了内廷的软轿，晃晃悠悠，行在寂静深长的宫道上。
白雪覆盖着琉璃瓦，朱红宫墙在雪色映衬下愈发肃穆。
空气中弥漫着一种无形的威压与冷寂。
刚过一道宫门，轿子微微一顿。
曾秦隐约听见外面有女子说话的声音，似乎在与引路的太监低声交谈。
随即，轿帘被轻轻掀开一角，一张端庄秀丽、眉眼间带着隐忧的脸庞探了进来，正是女史贾元春。
她显然是得了消息，特意在此等候。
“曾先生。”贾元春的声音压得极低，带着急促，“方才听闻陛下宣你，是为了作画之事？”
曾秦微微欠身：“元春姑娘，正是。”
贾元春美眸中忧色更浓，急道：“先生可知，此次所画非同小可！乃是悬挂于乾清宫正殿的‘江山永固图’！寓意国之根本，社稷千秋！多少画坛名宿都不敢轻易应承！
那赵元外郎在御前将你捧得极高，只怕……只怕是不怀好意！此画若成，自然前程似锦；
可若有半分不合圣意，在这年节关口，便是大不敬之罪！先生……你……你究竟有几分把握？”
她话语中的关切与焦虑溢于言表。
于公，她不愿看到贾府推荐的人出纰漏；
于私，她对曾秦的才华心存赏识，更感念他救治太后之恩，不忍见他涉险。
曾秦抬眸，对上贾元春那双充满担忧的明眸。
宫灯的光线透过轿帘缝隙，在她脸上投下明暗交错的光影。
他嘴角缓缓勾起一抹极淡却异常沉稳的弧度，声音不高，却带着一种奇异的、能安抚人心的力量：“元春姑娘放心。”
他顿了顿，一字一句，清晰地说道：“此画，学生必竭尽全力，不负陛下所托，亦不负姑姑挂念。”
没有夸口，没有保证，只有这简简单单的一句“放心”，和那双深邃眼眸中不容置疑的自信与从容。
贾元春望着他，怔住了。
她原以为会看到紧张、忐忑，或者少年人的意气风发，却没想到是如此沉静如水的笃定。
仿佛那足以压垮许多人的千斤重担，于他而言，不过是等闲之事。
她紧绷的心弦，竟因他这一句话，奇异地松弛了几分。
“……如此，便好。”
贾元春深吸一口气，深深看了他一眼，“陛下还在等着，先生快去吧。万事……小心。”
她放下轿帘，退到一旁，看着那顶软轿再次起行，缓缓消失在宫道尽头，心中仍是七上八下，却莫名多了几分期待。
养心殿东暖阁内，炭火噼啪轻响。
曾秦在内侍的引导下，躬身入内，依礼参拜：“学生曾秦，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
平身吧。”皇帝周瑞的声音从上方传来，带着审视，“抬起头来。”
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