庆和殿内，灯火辉煌，恍如白昼。
殿宇极其阔大，九开间的格局，梁枋上绘着精美的金龙和玺彩画，正中藻井高悬，蟠龙含珠，气势恢宏。
殿内早已摆开数十张紫檀雕螭纹长案，按品级、身份依次排开，左右对称，秩序井然。
浓郁的酒香、食物香气、以及殿角数座巨大鎏金狻猊香炉吐出的龙涎甜香，混合成一种独属于顶级权力中心的、奢靡而威严的气息。
雅乐悠扬，来自殿侧廊下的皇家乐班，编钟、玉磬、琴瑟和鸣，声调中正平和，为这盛宴铺上一层庄严华贵的底色。
曾秦在引路太监的引导下，走向属于他的位置——一个位于殿内中后段、并不起眼却也不算边缘的席位。
这位置安排得颇为微妙，既符合他目前尚无正式官身的“监生”身份，又隐隐透出皇帝对他“另眼相看”的考量。
一路上，他能感受到许多目光或明或暗地落在他身上。
好奇的、审视的、探究的、甚至带着几分意味不明的……
他目不斜视，步履沉稳，青衫虽在满殿朱紫中略显素淡。
但那挺拔的身姿和从容的气度，却让他在这衣香鬓影、冠盖云集的场合里，丝毫不显局促。
偶尔有面熟的官员——如曾在养心殿见过的赵员外郎，或是国子监的某位博士——对他颔首示意，他也只是礼貌地微微欠身还礼，并不多言。
他看见贾元春了。
她果然在，隐在殿内东南角一根巨大的蟠龙金柱之后，那里设了一张小小的书案，摆着笔墨纸砚。
她微微垂首，坐姿端正，手中执笔，偶尔在面前的册子上记录着什么。
一身藕荷色宫装在满殿华服中并不显眼，却自有一种清雅气度。
她似乎感应到他的目光，极快地、几乎难以察觉地抬眸朝他这边望了一眼。
目光交接的刹那，她眼中闪过一丝极细微的关切与提醒，随即又迅速敛目，专注于面前的册子。
像个尽职的、沉默的背景。
曾秦收回目光，在自己的席位上安然落座。
他的席位左右，多是些年轻子弟或品级不高的官员，见他坐下，有主动攀谈的，他也含笑应答，言辞得体，既不冷落，也不热络。
宴会还未正式开始，皇帝与后妃、重要宗室尚未驾临，殿内气氛相对松弛。
官员们三两聚首，低声交谈。
话题无非是年节事务、边疆动态，或是对即将到来的春闱的预测。
曾秦注意到，有几拨人的目光不时瞟向殿门方向，带着期待与好奇。
顺着他们的视线，他看到了几位服饰明显异于中原的使臣，已在外殿候着。
有头戴毡帽、身着翻毛皮袍的北漠使者，神情倨傲；
有皮肤黝黑、裹着彩色头巾的南海番商，眼神精明；
还有高鼻深目、卷发虬髯的西域名使，正饶有兴趣地打量着殿内陈设。
“瞧见没？那位就是北漠右贤王帐下的特使，听说这次来，除了朝贡，还想为其王子求娶一位宗室女呢。”
“南海那几个岛国的使者也不简单，带来的贡品里据说有拳头大的明珠，夜里能发光！”
“最奇的是那个西域‘火罗国’的使团，领头的是个什么‘星象大师’，神神道道的，不知带了什么稀奇玩意儿……”
周围的低声议论传入耳中，曾秦心中了然。
这除夕前夜宴，名为“君臣同乐”，实则是展示天朝威仪、怀柔藩属的外交场合。
那些奇珍异宝、乃至使臣们本身，都是这场盛大表演的一部分。
约莫过了半盏茶功夫，殿外忽然传来三声净鞭脆响，紧接着内侍尖细悠长的通传声层层递进：
“皇上驾到——！”
“皇后娘娘驾到——！”
殿内瞬间肃静。
所有官员、命妇、使臣齐齐起身，垂手恭立。
雅乐转为庄严的《朝天子》曲调。
只见皇帝周瑞身着明黄色十二章纹衮服，头戴金丝翼善冠，龙行虎步，率先步入殿内。
他今日气色颇佳，眉宇间带着帝王的威严与一丝节庆的松弛。
紧随其后的是皇后，凤冠霞帔，仪态万方。
再后面是几位位份高的妃嫔，包括容贵妃，皆是盛装华服，环佩叮当。
宗室王公、阁部重臣也按序随行而入。
众人山呼万岁，声震殿宇。
皇帝在正中御座上落座，皇后、妃嫔分坐左右。
“众卿平身，入席吧。”
皇帝声音洪亮，带着笑意，“今日除夕前夜，君臣同乐，不必过于拘礼。开宴！”
“谢陛下！”众人齐声谢恩，纷纷落座。
乐声再变，转为欢快悠扬的《秦王破阵乐》改编的宴乐。
身着彩衣的宫女们如蝴蝶般穿梭，为各席斟酒布菜。
珍馐一道道呈上：燕窝鸡丝、鲜蛏萝卜丝羹、海参烩猪筋、鱼翅螃蟹羹、蘑菇煨鸡、辘轳锤、鱼肚煨火腿、鲨鱼皮鸡汁羹、血粉汤……琳琅满目，色香味俱全。
酒是内府特酿的玉液金波，斟在白玉杯中，澄澈透亮。
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