三月廿五，紫禁城，太和殿。
晨曦初露，金碧辉煌的殿宇在阳光下闪耀着威严的光芒。
丹陛之下，新科进士们身着崭新的青色进士服，按会试名次肃立。
曾秦立于最前，身姿挺拔如松，那身普通的进士服穿在他身上，竟也显得格外清俊。
他微微垂目，神色沉静。
钟鼓齐鸣，净鞭三响。
“皇上驾到——！”
山呼万岁声中，皇帝周瑞身着明黄色朝服，升座金銮。
他目光如电，扫过殿下众进士，尤其在曾秦身上停顿了一瞬，眼中含着审视与期待。
殿试只考一场，策问一道，但却是最终定名次的关键。
考题由皇帝亲拟，当场发下。
内侍展开黄绫，朗声宣读：“制曰：朕绍承大统，抚临万方，夙夜孜孜，惟欲吏治澄清，民生康阜。然今观州县之吏，或怠玩因循，或贪墨虐民，以致民瘼未苏，国计日绌。
夫吏治之本在人才，人才之兴在学校。兹欲严考课，明黜陟，敦教化，兴贤能，俾官得其人，人尽其才，上下相安，而臻治理。
尔多士蕴抱经纶，研求有素，其各抒所见，详切敷陈，朕将亲览焉。”
题目一发下，不少进士脸色微变。
这题目看似老生常谈的“吏治人才”，实则极其宏大且切入时弊，既要引经据典，又要结合实际，提出切实可行的方略，分寸极难把握。
答得空泛了，显得才疏学浅；
答得过于尖锐，又恐触怒天颜。
曾秦却是神色不变。
他提笔蘸墨，略一沉吟，便落笔于特制的殿试答卷之上。
“臣对：臣闻人君之治天下也，必先有吏治澄清之效，而后可以收民生康阜之功……吏治之弊，其要有三：一曰选之不精，二曰考之不明，三曰养之不足……”
他先从宏观切入，指出吏治三大根本问题。
接着，笔锋一转，提出具体对策：
“严考课，则当仿古‘三载考绩，三考黜陟’之法，而参以时宜。州县之官，以钱粮刑名、学校农桑为最要，宜分项定等，优者超擢，劣者立黜，中材者督责勉励……
敦教化，则当重师儒之选，广学宫之设。然臣以为，教化非独在庠序，尤在官长之表率。州县官能清廉爱民，则一方之风自淳……”
他不仅引经据典，更结合当下官场实情，提出的“分项考绩”、“重表率”等建议，既务实又具操作性。写到兴处，他更将话题引申：
“……然吏治之根本，尤在于‘养廉’。今官吏俸薄，不逮养廉之需，此贪墨之所以不绝也。臣愚以为，宜量增常俸，严惩贪墨，使清廉者得安其位，贪婪者无所容身。
更可仿宋臣范仲淹‘义田’遗意，于各州县设‘养廉田’，以其岁入补官吏之需，则衣食足而廉耻生……”
“养廉田”之议一出，旁观的几位读卷官不由得交换了一个惊异的眼神。
此议大胆而新奇，直指吏治痼疾的核心之一，且给出了一个看似可行的解决思路。
皇帝周瑞高居御座，虽看不清具体内容，但见曾秦运笔如飞，气定神闲，而几位读卷官面露讶色，频频点头，心中已有了几分计较。
曾秦最后总结：“……故曰：吏治之要，在得人；得人之要，在教养；教养之要，在朝廷有实心实政。
陛下圣明，洞见万里，但能持此心，行此政，则吏治可清，人才可兴，民生可阜，太平之业可致矣。”
全文洋洋洒洒数千言，结构严谨，论述雄辩，既有古贤智慧，又有创新之见，更难得的是那份心系民瘼、忠君报国的赤诚，力透纸背。
写完最后一个字，曾秦搁笔，轻轻吹干墨迹。
此时，殿内香炉中的计时香，尚余小半。
殿试结束，答卷被糊名、誊录后，送至读卷官处评定。
读卷官们阅卷时，对那份文采斐然、见解超卓的卷子赞不绝口，几乎毫无争议地将其列为第一。
拆封后，“曾秦”二字赫然在目。
三日后，传胪大典。
太和殿前，文武百官齐聚。
新科进士们再次肃立。
礼部尚书手捧金榜，高声唱名：
“……一甲第一名，状元——曾秦！”
声音洪亮，回荡在庄严的殿宇之间。
“一甲第二名，榜眼——张清源！”
“一甲第三名，探花——顾惜春！”
曾秦出列，上前，叩谢天恩。
他穿着特赐的状元冠服——大红罗袍，腰系金带，头戴三枝九叶冠，衬得他面如冠玉，气宇轩昂。
在无数道或羡慕、或钦佩、或复杂的目光注视下，他从容行礼，姿态完美，不骄不躁。
皇帝周瑞看着殿下这个年仅十九岁的新科状元，龙颜大悦。
他想起曾秦救治太后的功劳，想起他会试时那篇《论中和》的卓见，如今这篇《吏治策》更是深合朕心，务实而敢言。
此子，真乃天赐我大周之英才！
“曾秦，”皇帝温声道，“尔少年英才，学识渊博，更难得的是心怀天下，敢于建言。望尔日后勤勉王事，不负朕望。”
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