几日后，薛姨妈和宝钗终于打通关节，得以去顺天府大牢探望薛蟠。
那是一个阴沉的午后，天上堆着铅灰色的云，仿佛随时要压下来。
母女二人乘着青帷小车，从角门悄悄出了荣国府，绕了好几条小巷，才在一处僻静的侧门外停下。
一个狱卒打扮的人早已等在那里，收了沉甸甸的银袋子，才领着她们进去。
牢房比想象中更阴森。
长长的甬道两侧是一间间铁栅栏隔开的牢房，昏暗的光线下，能看到里面蜷缩的人影。
空气里弥漫着难以形容的恶臭——是馊饭、排泄物、还有伤口的血腥味和脓臭味混合在一起的味道。
不时有呻吟声、咳嗽声、铁链拖动声从黑暗中传来，听得人毛骨悚然。
薛宝钗紧紧攥着母亲的手，手心全是冷汗。
她从未想过，自己有一天会踏足这种地方。
终于，狱卒在一间牢房前停下。
“只有一盏茶时间。”他压低声音说完，掏出钥匙开了锁。
铁门“吱呀”一声打开。
薛姨妈迫不及待地冲进去，宝钗紧跟其后。
然后，母女二人都僵住了。
牢房角落里，薛蟠蜷缩在破草席上，身上那件宝蓝色织金锦袍已污秽不堪，沾满了血渍和污物。
他头发散乱，脸上青一块紫一块，左眼肿得只剩一条缝，嘴角还残留着干涸的血迹。
最触目惊心的是他的双手——十指肿胀发紫，指甲缝里全是黑泥和血痂。
听到动静，薛蟠缓缓抬起头。
当看清来人时，他那双原本浑浊的眼睛里，瞬间涌出大颗大颗的眼泪。
“母亲……妹妹……”
他声音嘶哑得不像话，带着哭腔，“你们……你们终于来了……”
薛姨妈“哇”地一声哭出来，扑过去抱住儿子：“我的儿啊！你怎么……怎么被打成这样了？！”
宝钗也红了眼眶，强忍着泪水蹲下身：“哥哥，他们……他们打你了？”
薛蟠哭得鼻涕眼泪糊了一脸，断断续续地诉说：“他们……他们根本不把我当人……一进来就……就扒了我的衣裳，搜走了所有值钱的东西……我不服，骂了几句。
他们就……就用鞭子抽……还把我按在地上，用脚踹……我的手……我的手是被夹棍夹的……他们逼我认罪，我不认，他们就……”
他说不下去了，只是呜呜地哭，像个受了天大委屈的孩子。
薛姨妈心如刀绞，摸着儿子肿胀的脸，泣不成声：“我苦命的儿啊……是娘没用，救不了你……”
“母亲，妹妹，你们快救我出去！”
薛蟠忽然抓住薛姨妈的手，力道大得吓人，“这地方我一天都待不下去了！他们会打死我的！真的会打死我的！”
他眼神里充满了恐惧，那是养尊处优的薛大爷从未有过的神情：“昨天……昨天隔壁牢房那个人，就是被活活打死的……我听见他惨叫了一夜，天亮就没声了……母亲，求你了，花多少钱都行，救我出去！”
薛姨妈哭得说不出话，只能点头。
宝钗看着兄长这副模样，心中又痛又急。
她强自镇定，低声问：“哥哥，他们……他们审问时，都问了什么？你可认罪了？”
薛蟠哆嗦了一下：“我……我一开始不认，他们就打……后来我受不了了，就……就画了押……”
他忽然又激动起来，“可是妹妹，我真的不是故意的！那天我喝多了，根本不记得打了谁！是那个人先撞我的！是他先……”
“哥哥！”
宝钗打断他，声音严厉了些，“现在说这些没用。你既画了押，案情就定了大半。如今只能想法子，看能否从轻发落。”
“从轻？”
薛蟠眼中露出绝望，“顾……顾尚书会放过我吗？他们都说，顾尚书最疼他那个儿子……我把他儿子打得吐血，他……他会不会要我偿命？”
这话说得薛姨妈浑身一颤。
宝钗心中也是一沉。
但她不能表现出来，只能强撑着安慰：“不会的，哥哥。你是皇商之子，不是平民百姓。况且……况且咱们还有贾府，还有王家，不会让你有事的。”
这话说得她自己都没底气。
探望时间很快到了。
狱卒在外面催促。
薛蟠死死抓住母亲和妹妹的手不肯放，哭得撕心裂肺。
最后还是狱卒进来，硬生生掰开他的手，将母女二人“请”了出去。
走出牢房，重新见到天光，薛姨妈几乎站立不稳。
宝钗扶着她，只觉得母亲的手冰凉，还在不住地颤抖。
回去的马车上，母女二人相对无言，只有压抑的啜泣声。
回到荣国府，薛姨妈直接病倒了。
急火攻心，加上连日奔波焦虑，当夜就发起了高热，迷迷糊糊说着胡话，一会儿喊“蟠儿”，一会儿又哭“老爷你走得早，留下我们孤儿寡母受人欺负”。
宝钗衣不解带地伺候了一夜，天快亮时，母亲的高热才稍稍退去，沉沉睡去。
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