曾秦换了朝服，乘马车疾驰入宫。
清晨的御街空旷肃静，只有车轮碾过青石板的辘辘声，和马蹄清脆的嘚嘚声。
宫门处的侍卫验过腰牌，恭敬放行。
穿过一道道宫门，那巍峨的宫殿在晨曦中显得愈发庄严迫人。
夏守忠已在乾清宫外的丹陛下等候，见曾秦到来，忙迎上前，压低声音：“侯爷，陛下在御书房等您。瞧着……心情不错，但事关重大，您仔细应对。”
“多谢公公提点。”曾秦拱手，塞过去一张银票。
夏守忠熟练地袖了，脸上笑容更真切几分：“侯爷客气，快请吧。”
御书房内，檀香袅袅。
皇帝周瑞并未穿朝服，只着一身明黄色常服，负手立在巨大的《万里江山图》前，听见通传，转过身来。
“臣曾秦，叩见陛下。”曾秦撩衣跪倒。
“平身。”
皇帝声音温和，指了指旁边的绣墩，“赐座。这么早叫你来，没扰了你清梦吧？”
“陛下召见，臣荣幸之至，何来打扰。”曾秦依言坐下，姿态恭谨而不卑微。
皇帝在御案后坐下，打量着他，眼中带着欣赏：“气色不错。前几日守城辛苦，伤势可大好了？”
“托陛下洪福，已无大碍。”
“那就好。”
皇帝点点头，沉吟片刻，缓缓道，“北漠虽退，但元气未伤，拓跋烈仍在关外虎视眈眈。
此次京城保卫战，暴露了我朝诸多积弊——京营糜烂，边军调动迟缓，器械老旧，粮饷转运不力……若非你力挽狂澜，后果不堪设想。”
曾秦垂首：“此乃陛下天威庇佑，将士用命，臣不敢居功。”
“不必过谦。”
皇帝摆摆手，“你的功劳，朕心中有数。一箭退敌，血战守城，更难得的是有勇有谋，懂练兵，知进退。
如今朝中，像你这般文武兼备、年富力强、又对朕忠心不二的臣子，不多了。”
这话说得重，曾秦立刻起身：“陛下谬赞，臣愧不敢当。为陛下分忧，乃臣子本分。”
“坐。”
皇帝示意他坐下，手指轻轻敲击着御案，“朕今日叫你来，是想给你加加担子。兵部左侍郎，你兼着；
京营整顿，你在做；民防军……如今叫忠勇军了，也是你在管。但这些，还不够。”
曾秦心念电转，知道重头戏来了，面上依旧平静：“请陛下示下。”
皇帝从御案上拿起一份早已拟好的圣旨草稿，递给旁边的夏守忠：“念。”
夏守忠展开，尖细的嗓音在御书房内清晰响起：
“奉天承运皇帝，诏曰：忠勇侯曾秦，才堪大用，忠勤体国。前有献策定边、救治太后之功，近有固守京城、射杀敌酋之勋。文武兼资，实为栋梁。
兹特晋曾秦为从二品太子少师，兼领京营节度使，总理京城防务及京畿军政。
另，着即组建‘神机营’，专司火器研制、新军操练，一应钱粮器械，各部优先供给，准其专折奏事。望尔克勤克勉，不负朕望。钦此。”
太子少师！从二品！
兼京营节度使，总理京畿军政！
更有一个可以绕过兵部、直接向皇帝负责的“神机营”！
这份恩宠和权柄，太重了！
重到足以让任何朝臣眼红心跳，也重到足以将人架在火上烤！
曾秦心中震动，立刻离座，再次跪倒：“陛下！臣年少德薄，资历尚浅，如此重担，恐难胜任！恳请陛下收回成命！”
“朕说你能胜任，你就能胜任。”
皇帝的声音不容置疑，“资历？那些尸位素餐的老臣倒有资历，可能为朕守城吗？能一箭射杀北漠王吗？
曾秦，朕需要一把锋利的刀，一把能替朕斩开荆棘、震慑朝野内外的刀！你，可愿做这把刀？”
话说到这个份上，再推辞就是矫情，甚至可能引起猜忌。
曾秦抬起头，目光坚定，声音沉稳有力：“臣，愿为陛下手中利刃，披荆斩棘，万死不辞！”
“好！”
皇帝龙颜大悦，亲自起身虚扶了一把，“朕要的就是你这句话！神机营之事，你放手去做。
需要什么人才，尽管去寻；遇到什么阻力，直接报与朕知！朕倒要看看，谁敢阻挠朕的强国强军之策！”
“臣，领旨谢恩！”曾秦郑重叩首。
又交代了一些细节，皇帝才让他退下。
走出御书房时，日头已高，阳光有些刺眼。
曾秦深吸一口气，只觉得肩上的担子沉甸甸，但心中那股久违的、属于开拓与征服的豪情，也在隐隐激荡。
神机营……火器……这是一个全新的起点，也是他真正在这个世界打下烙印、改变历史轨迹的开始。
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沿着长长的宫道向外走，刚转过一处僻静的拐角，却见贾元春独自站在一株老柏树下，似乎已等候多时。
她今日未着女史官服，只穿了一身淡雅的天水碧宫装，发间簪着简单的珠花，脂粉薄施，却掩不住眉宇间一丝淡淡的疲惫与怅惘。
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