六月末的神京城，暑气渐浓。
忠勇侯府后园的那一池荷花，开得正盛。
粉的白的花朵亭亭玉立于碧叶之间，风吹过时，荷香便弥漫了整个园子。
这一日午后，一辆青帷马车停在了侯府门前。
车帘掀开，薛宝琴探出半个身子，仰头望着门楣上那块御赐的“忠勇侯府”匾额，眼中带着几分好奇，几分感慨。
她今日穿了身鹅黄色绣折枝玉兰的夏衫，下系月白色百褶裙，头上簪着那支点翠蝴蝶簪，耳上坠着米珠耳珰，通身清雅明媚。
丫鬟小螺先跳下车，回身扶她下来。
“姑娘，咱们直接递帖子还是……”
“宝姐姐知道我要来。”
薛宝琴微微一笑，“上回写信给她，说了这几日进京。”
正说着，府门大开，香菱带着几个丫鬟迎了出来。
“薛姑娘！”
香菱快步上前，拉住她的手，满脸是笑，“可把你盼来了！宝妹妹念叨好几日了，说你要来，让我们把客院收拾得妥妥当当的。”
薛宝琴福身行礼：“香菱姐姐。”
“快别多礼！”
香菱扶起她，上下打量着，“瘦了些，路上累着了吧？”
“不累。”薛宝琴摇头，“一路走走停停，看了不少景致，倒是有趣。”
两人说笑着往里走。
穿过前院，绕过垂花门，顺着抄手游廊往后院去。
一路上，薛宝琴打量着府中景致——假山玲珑，花木扶疏，虽是新建的府邸，却处处透着雅致。
“这园子真好看。”她由衷赞道。
“都是相公画的图纸。”
香菱笑道，“他说园子不必太大，但要精致，要有景可看，有处可歇。
你瞧那边——那是墨玉轩，临着池塘，夏天最凉快；那边是竹林，穿过竹林就是后园，种着各色花木。”
薛宝琴顺着她指的方向望去，只见翠竹森森，清风徐来，竹叶沙沙作响。
“真好。”她轻声道。
到了后院，宝钗已经等在月洞门前。
“琴儿！”
姐妹相见，执手相看，都红了眼眶。
“宝姐姐……”薛宝琴哽咽。
宝钗拉着她往里走：“路上可好？身子可好？吃饭香不香？睡觉安稳不安稳？”
一连串的问，问得薛宝琴又想哭又想笑。
“都好，都好。”她连连点头，“姐姐别担心。”
进了屋，丫鬟们奉上茶来。
宝钗细细打量着她，见她气色还好，才稍稍放心。
“你这孩子，一走就是大半年，连封信都不多写。”
“写了呀，”薛宝琴嘟嘴，“写了七八封呢！是姐姐回信慢，才三封。”
宝钗被她逗笑了：“好好好，是我回信慢。这回多住些日子，好好陪我说说话。”
“嗯！”薛宝琴用力点头。
正说着，外头传来脚步声和说笑声。
“薛姑娘来了？”湘云的声音人未到声先至，“在哪儿呢在哪儿呢？”
帘子一掀，湘云一阵风似的冲进来，身后跟着迎春和黛玉。
“琴姐姐！”湘云扑上来，一把抱住她，“可想死我了！”
薛宝琴被她抱得喘不过气，笑着拍她：“云妹妹，松松手，勒死了。”
湘云这才松开，上下打量她，啧啧道：“还是那么好看！这衣裳哪做的？真好看！”
迎春走过来，温婉一笑：“琴妹妹。”
薛宝琴忙起身：“迎春姐姐。”
黛玉也微微点头：“薛姑娘。”
薛宝琴看着她，心中暗暗惊讶。
林黛玉从前在园子里时，总是一副病恹恹、郁郁寡欢的模样。
如今却不一样了——脸色红润了些，眉眼舒展开来，眼中有了光彩。
“林姐姐气色真好。”她由衷道。
黛玉微微一笑：“托侯爷的福，身子好了许多。”
众人在屋里坐下，丫鬟们重新摆上茶点。
香菱挺着肚子，也要凑热闹，被宝钗按在榻上，不许她动。
湘云叽叽喳喳说个不停，从诗社说到神机营，从神机营说到周钰那档子事，说得眉飞色舞。
“琴姐姐你不知道，那世子多威风！当众跪下认错，一家一家登门道歉！满城的人都看呆了！”
薛宝琴听得入神：“真的？世子那样的人，怎么会……”
“还不是我相公！”
湘云得意道，“相公教他的！认错、赔钱、立功，一环扣一环，把那世子治得服服帖帖！”
宝钗轻声道：“云妹妹，别总把功劳往相公身上揽。世子自己能想通，也是他的造化。”
“才不是呢！”
湘云不服气，“要不是相公，他这会儿还在王府里发脾气呢！”
众人一阵笑。
薛宝琴看着她们，心中涌起一股暖意。
————
傍晚时分，曾秦从神机营回来。
一进后院，就听见湘云的笑声从屋里传出来。
“什么事这么高兴？”他掀帘进去。
薛宝琴忙起身行礼：“侯爷。”
曾秦摆摆手：“薛姑娘不必多礼。坐，都坐。”
他在主位坐下，接过宝钗递来的茶，目光落在薛宝琴身上。
“薛姑娘一路辛苦。这次进京，多住些日子。家里人多热闹，也好陪陪你姐姐。”
薛宝琴脸微微一红：“多谢侯爷。”
曾秦又问了几句路上的事，听说她走的是运河水路，便道：“运河两岸风光不错，这时节正是好时候。过了通州，可曾下船走走？”
“在通州停了一日。”薛宝琴道，“去看了燃灯佛舍利塔，还逛了逛街市。”
“燃灯塔是古迹。”
曾秦点头，“塔身十三层，登顶可望运河。姑娘可曾登塔？”
“登了。”
薛宝琴眼睛亮起来，“站在塔顶，运河像一条玉带，来来往往的船密密麻麻，好看极了。”
曾秦微微一笑：“姑娘见多识广，往后多给她们讲讲。这几个，除了湘云小时候随父亲去过几处，都没出过京城。”
湘云嘟嘴：“相公又编排我。”
众人一阵笑。
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