“曾侯爷，您方才那话，可真是……”
“以项上人头担保，曾侯爷好气魄！”
“侯爷，那婚约到底……”
曾秦一一应付，态度谦和，却滴水不漏。
好不容易摆脱了人群，他刚准备上马车，却见夏守忠匆匆走来。
“曾侯爷，陛下有请。”
曾秦眉头微微一挑，随即恢复平静。
“有劳夏公公带路。”
御书房里，皇帝已经换了常服，坐在御案后喝茶。
见曾秦进来，他指了指旁边的绣墩：“坐。”
曾秦谢恩坐下。
皇帝看着他，目光复杂。
“曾秦，你可知朕为何叫你来？”
“臣愚钝，请陛下明示。”
皇帝放下茶盏，靠在椅背上，缓缓道：“你今日在朝堂上说的话，朕信。但你可知，这事不好办？”
曾秦沉默。
皇帝继续道：“南安郡王是藩王，手握重兵。朕若不给他这个面子，他心里会怎么想？”
曾秦抬起头，看着皇帝：“陛下，臣斗胆问一句——南安郡王为何兵败？”
皇帝眉头一挑。
曾秦道：“臣听说，南安郡王轻敌冒进，中了北漠人的埋伏，才导致大败。他的孙子战死，确实可悲。
但兵败的责任，在他自己。如今他要送和亲女子去，说是和亲，实则是给自己找台阶下。可这台阶，凭什么要让贾三姑娘来铺？”
皇帝沉默。
曾秦继续道：“贾三姑娘，是荣国府嫡女，才貌双全，品性刚烈。她若被送去和亲，在异邦能活几年？
那些异族人，会善待她吗？陛下，那是大周的子民，是勋贵之女。把她送去那种地方，朝廷的脸面何在？大周的体统何在？”
这话说得直白，甚至有些刺耳。
皇帝却没有动怒。
他只是看着曾秦，良久，忽然笑了。
“曾秦，你这张嘴，真是……”
他摇了摇头，没有说下去。
曾秦垂下眼：“臣知罪。臣不该在陛下面前如此放肆。”
“行了。”
皇帝摆摆手，“你这话，朕听着虽然刺耳，却有道理。只是……”
他顿了顿，看着曾秦：“就算婚约是真的，南安郡王那边，总要有个交代。”
曾秦沉默片刻，忽然抬起头。
“陛下，臣有个主意。”
“说。”
曾秦看着他，一字一句道：“不必和亲。”
皇帝眉头一皱：“不必和亲？那南疆那边……”
“臣愿领兵出战。”
此言一出，御书房里一片寂静。
皇帝怔住了，连旁边的夏守忠都瞪大了眼睛。
“你……你说什么？”
曾秦站起身，撩衣跪倒，声音铿锵有力：
“陛下，臣愿领兵出战，讨伐南疆！臣要让他们知道，大周不是好欺负的！臣要让他们知道，他们想要的和亲女子，大周可以不给！
他们想要的土地，大周可以不给！他们想要的尊严，大周可以自己拿回来！”
他抬起头，直视皇帝的眼睛：
“陛下，臣有神机营，有新式火器，有练兵之法。臣愿立军令状，若不能击退南疆，提头来见！”
皇帝看着他，眼中闪过复杂的光芒。
有震惊，有欣赏，有感动，也有一丝担忧。
“曾秦，”他缓缓道，“你可想好了？那是战场，不是神机营的靶场。刀剑无眼，生死难料。”
曾秦道：“臣想好了。臣在京城守过城，杀过敌，知道战场的凶险。但臣更知道，有些事，必须有人去做。”
皇帝沉默良久。
他站起身，走到窗前，望着窗外深沉的夜色。
“曾秦，”他忽然道，“你这样做，是为了那个贾三姑娘，还是为了别的？”
曾秦也站起身，走到他身后。
“陛下，”他轻声道，“臣这样做，是为了大周。”
皇帝转过身，看着他。
曾秦的目光坦然：“南疆屡次犯边，杀我百姓，掠我财物，辱我妇女。和亲，不过是权宜之计，堵不住他们的贪心。
只有打，把他们打疼了，打怕了，他们才会老实。”
他顿了顿，继续道：“况且，臣有神机营，有新式火器。臣有把握，这一仗，能打赢。”
皇帝看着他，眼中光芒闪烁。
许久，他忽然笑了。
那笑容里有欣慰，有释然，也有一丝骄傲。
“好，”他道，“好一个曾秦。朕，没有看错你。”
他走回御案后，提笔在手。
“传旨——”
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