城西三十里，荒草萋萋，夜枭啼鸣。水月庵孤零零地坐落在一处山坳里，背靠荒山，前临早已干涸的河床，残破的山门在夜风中吱呀作响，仿佛随时都会倒塌。与其说是庵堂，不如说是一处被遗忘的废墟。
宋慈与五名“潜火”队员，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地潜至庵外断墙下。空气中弥漫着香火冷烬和陈腐潮湿的气味，庵内漆黑一片，不见半点灯火，死寂得令人心悸。
一名队员如狸猫般翻过墙头，片刻后，从内部轻轻拉开那腐朽的木门。众人鱼贯而入。
庵内庭院不大，遍地枯叶败草，正殿门窗破损，佛像蒙尘，蛛网密布，显然早已荒弃多年。
“分开搜索，注意机关暗哨。”宋慈压低声音下令。队员们无声散开，两人一组，分别扑向正殿、偏殿和后院寮房。
宋慈亲自带着一名队员，走向那看似最不可能有人的正殿。推开虚掩的殿门，尘埃簌簌落下。殿内空荡，唯有那尊泥塑剥落的观音像，在惨淡月光下投下扭曲的阴影。
一切都显示此处并无人迹。
难道线索有误？或是对方早已闻风而逃？
就在宋慈心生疑虑之际，鼻翼忽然微微抽动了一下。风中，似乎带来了一丝极细微的、与这破败环境格格不入的香气——不是香火味，而是某种…昂贵的、带着冷冽药感的檀香之气！
香气来源…似乎在佛像之后！
宋慈眼神一凛，示意队员戒备，自己则缓步绕向佛像后方。
佛像背后，同样是空墙。但那股香气却愈发清晰。他蹲下身，指尖拂过地面厚厚的积尘，发现靠近墙根处的一片区域，灰尘似乎比其他地方稍显稀薄，且有不易察觉的拖拽痕迹！
有暗门！
他仔细摸索着冰冷粗糙的墙壁，指尖终于在一块略有松动的砖石上停住。用力一按！
“咔…”一声极轻微的机括响动，旁边一面墙壁竟无声无息地向内滑开一道仅容一人通过的缝隙！一股更浓郁的、混合着檀香和药味的暖风从内涌出，甚至还透出些许微弱的光亮！
果然另有乾坤！
宋慈与队员对视一眼，拔剑在手，率先侧身潜入。
缝隙之后，是一条陡峭向下的石阶，延伸向地底深处。石壁两侧每隔一段便嵌着一盏小小的长明油灯，昏黄的光线勉强照亮前路，空气中那股奇异的香气愈发浓郁。
走了约莫二十余级台阶，前方豁然开朗，竟是一间布置得极为雅致的地下静室！
静室四壁挂着素雅的绢画，多是些梅兰竹菊，而非神佛题材。室内一尘不染，与地上的破败判若云泥。一张云石棋枰，两张蒲团，一套精美的紫砂茶具尚有余温。最引人注目的是靠墙的一张紫檀木长案，案上整齐摆放着文房四宝，以及一尊白玉香炉，炉中正袅袅升起那冷冽药感的香烟。
这里显然有人居住，而且刚刚离开不久！
宋慈心中一紧，对方警觉性如此之高？
他迅速扫视静室。长案上，摊着一本未写完的经卷，字迹清瘦飘逸，透着一股看破红尘的疏离，却又隐隐带着一丝难以化解的郁结。笔迹与在飞鸾阁发现的暗码记录风格迥异，却让宋慈觉得莫名熟悉。
他的目光落在砚台旁，那里随意放着一枚用作镇纸的玉佩。玉佩雕工古拙，温润透亮，上面刻着一个“璂”字！
荣王赵希璂的璂！
此地果然与荣王府余孽有关！
就在此时，负责搜索后院寮房的队员也通过约定的鸟鸣暗号传来讯息——有发现！
宋慈立刻退出静室，带人赶往后院。
后院比前庭更加荒芜，只有几间早已坍塌的破屋。一名队员正站在一口废弃的枯井旁，向下打着手势。
“大人，井下有动静！似乎有密室！”
宋慈俯身井口，侧耳细听。井深不见底，黑暗中，隐约传来极细微的、仿佛金属摩擦的“咔哒”声，以及…压抑的啜泣声？
井下有人！
“下去看看！”宋慈下令。
队员立刻放下飞索，两人率先缒下。片刻后，井下传来一声低呼：“大人！下来吧！有发现！”
宋慈紧随而下。井壁并非完全光滑，有可供踏足的凹坑，显然常有人上下。井底并非淤泥，而是被人为平整过，一侧井壁被开凿出了一个仅容人弯腰通过的洞口。
钻进洞口，里面竟是一间不大的石室！室内点着一盏昏暗的油灯，空气浑浊，混合着药味、霉味和一丝血腥味。
而石室中央，骇然摆放着一个巨大的、半人高的木桶！桶内盛满了墨绿色的、散发着刺鼻气味的粘稠药液！一个白发苍苍、瘦骨嶙峋的老妇人，大半个身子浸泡在药液中，只露出头颅和枯柴般的肩膀，她的手腕和脚踝都被铁链锁在桶壁上，无法挣脱！
那老妇人听到动静，艰难地抬起头，露出一张布满皱纹、却依稀能辨出昔日清秀轮廓的脸庞。她的眼神浑浊不堪，充满了痛苦和茫然，嘴里发出无意识的呜咽声。
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