夜色如墨，将青州城紧紧包裹。宋慈回到客栈，并未立刻歇息。他紧闭门窗，就着昏黄的油灯，将日间采集的泥土样本与那深褐色污渍置于白绢之上，仔细检视。银针探入污渍，未见常见毒物反应，但那股若有若无的腐败气息，结合石灰的存在，让他心中的疑云愈发浓重。他小心地将样本重新包好，这或许是未来指证的关键物证之一。
石娃那无助而悲愤的眼神，更是在他脑中挥之不去。一个活生生的证人，一个被轻易抹去的生命，这背后是何等的肆无忌惮！
他知道，自己不能再被动等待宋安的消息。韩提刑即便接到信函，调集人手、核实情况也需要时间。而在这段时间里，盛源矿的罪恶可能仍在继续，更多的“石根”可能正在消失。他必须主动出击，在对方尚未完全察觉自己意图之前，找到更坚实的突破口。
次日，宋慈再次变换装束，扮作一个收购山货药材的小商人，来到了青州城内最大的车马行附近。盛源矿产出煤炭矿石，运输必然依赖车马。他想从这里，寻找矿场运作的蛛丝马迹，或许还能遇到些对矿场不满的力夫或车把式。
车马行外人声鼎沸，车辚辚马萧萧，各色人等穿梭不息。宋慈并不急于打听，而是找了个街边的茶摊坐下，看似悠闲地品着粗茶，耳朵却捕捉着周围的每一句交谈。
“……这趟去西山盛源矿，可得小心点，那赵阎王手底下的人，不好相与……”
“谁说不是呢，运费压得低，规矩还多，要不是没别的活路，谁愿意接他家的生意……”
“唉，听说前几日又‘走’了两个？真是造孽……”
“嘘！慎言！不想活了？！”
低语声断断续续，夹杂着叹息与恐惧。宋慈心中了然，看来这赵贽（赵阎王）的恶名，在相关行当里已是公开的秘密，只是无人敢公然反抗。
就在这时，一阵喧哗从车马行门口传来。只见一个衣衫褴褛、满脸尘灰的汉子，正被几个穿着矿场监工服饰的人推搡着出来，那汉子似乎想要争辩什么，却被为首一个疤脸监工一脚踹在肚子上，痛得蜷缩在地。
“妈的！吃里扒外的东西！敢偷懒耍滑，还想着结工钱？做梦！给老子滚！再让老子在青州地界看到你，打断你的腿！”疤脸监工恶狠狠地咒骂着，朝那汉子啐了一口。
周围的人群冷漠地看着，无人敢上前。那几个监工骂骂咧咧地返回了车马行，似乎去洽谈运输事宜。
宋慈目光一凝，机会来了！他立刻起身，快步走到那倒地汉子身边，俯身将他扶起。“这位兄弟，你没事吧？”
那汉子痛苦地捂着肚子，脸上又是汗水又是灰尘，混着屈辱的泪水。他看了一眼宋慈，见是个面生的货郎模样，摇了摇头，挣扎着想自己站起来，却因疼痛而踉跄了一下。
“我扶你到那边歇歇。”宋慈不由分说，半扶半架地将汉子带到自己方才的茶摊坐下，又要了一碗热茶递给他。
汉子感激地看了宋慈一眼，接过茶碗，手还在微微发抖。
“兄弟是……在盛源矿做活？”宋慈试探着问道。
汉子闻言，身体一僵，眼中闪过一丝恐惧，低下头闷声道：“……以前是，现在……被赶出来了。”
“为何？我看他们说你偷懒……”宋慈语气平和，不带丝毫质问。
“偷懒？”汉子猛地抬起头，情绪有些激动，但随即又压低了声音，带着哭腔，“那是人待的地方吗？一天干足六个时辰，吃的猪食都不如！我……我不过是前日染了风寒，实在没力气，少推了一车煤，他们就说我偷懒，克扣了我三个月工钱不说，还把我打了出来！我……我家里老娘还等着我拿钱买药啊！”他说着，用脏兮兮的袖子用力抹了把脸。
宋慈心中叹息，又是一个被盘剥欺凌的苦命人。“工钱说扣就扣？难道没有王法了吗？”
“王法？”汉子惨笑一声，“在盛源矿，赵爷就是王法！州府里的庞通判是他姐夫，谁敢管？进去的人，签的都是卖身契！病了、伤了、干不动了，就像我这样被扔出来，还算好的！那些……那些再也出不来的，才叫冤呐！”他似乎意识到自己说多了，猛地住口，紧张地看了看四周。
“再也出不来？”宋慈抓住他的话头，故作好奇，“矿上活计虽累，也不至于……”
汉子脸上血色褪尽，连连摆手：“不能说了，不能说了……客官，多谢您的茶，我……我得走了！”他像是怕极了，挣扎着起身，就要离开。
宋慈知道不能强留，迅速从怀中摸出几块碎银子，塞进汉子手里，低声道：“兄弟，拿着去看看伤，给老娘买药。我乃外乡人，听你一说，心中亦是不平。你若信我，他日若有人问起矿中之事，望你能如实相告，也算为那些冤屈之人，讨一丝公道。”
汉子握着那尚带体温的银子，愣了一下，看着宋慈诚恳而坚定的目光，浑浊的眼中闪过一丝复杂的情绪。他嘴唇哆嗦了一下，最终什么也没说，只是重重地点了点头，将银子紧紧攥在手心，然后一瘸一拐地，迅速消失在了街角的人流中。
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