秋露染白了张泾桥的稻穗，晨雾漫过古镇的青石板巷，把顾宪成故居的“风声雨声读书声”碑刻润得愈发清晰。这座因明末东林名士得名的古镇，巷陌里飘着大闸蟹的鲜腥，还有农家灶台蒸出的肉香——正是金风送爽的时节，湖塘里的蟹肥了，街头巷尾的小贩挑着木桶叫卖，桶里是刚从水缸里淋刷催发的黄豆芽，根须白净，芽瓣饱满，带着一股子清嫩水气；竹篮里则摆着刚从锡北运河捞上来的青虾，活蹦乱跳。
高素梅一行人星夜赶到，在镇尾租了个带天井的农家小院。土墙黛瓦，院里种着两棵老桂树，细碎的金桂落了一地，香得人犯困。阿二和阿福把黄包车停在墙角，卸下锣鼓家什；丁宝拄着拐杖，摸索着把妆奁摆到窗下；阿炳坐在门槛上，怀里抱着二胡，指尖无意识地拨弄着弦，听着巷子里的叫卖声，嘴角微微扬起。
天刚亮，老胡就领着阿根出了门。两人在镇口的老槐树下摆开摊子，三节棍、九节鞭、短柄刀就堂而皇之地靠在树干上，红绸缠裹的兵器在晨光里泛着冷光——这本就是卖狗皮膏药的行当规矩，耍武艺、亮家什才能招揽看客，根本不用藏着掖着。老胡扯开嗓子吆喝：“狗皮膏药咯——专治跌打损伤，一贴见效！各位看官瞧仔细了，先耍套功夫给大伙助助兴！”他手里摇着小铜锣，哐哐声在街巷里回荡，随即抄起三节棍，手腕一抖，棍身便如游龙般翻飞，劈、扫、点、挑，招式利落，引得围观的孩童拍手叫好。阿根则在一旁配合，一会儿扮作劫匪扑上去，被老胡一棍逼退，一会儿学猴子抓耳挠腮，翻着跟头捡地上抛洒的膏药传单，把场子热得沸沸扬扬。
这边摊子刚热闹起来，阿福和阿喜就揣着铜板，在古镇街头转悠。张泾桥的秋市最是热闹，卖蟹的汉子把捆好的大闸蟹码在竹筐里，红膏从蟹壳缝里溢出来；卖蛋饺的阿婆支着小铁锅，用铜勺舀着蛋液，转一圈就是一张金黄的蛋皮；巷尾的豆腐坊飘出热气，刚点好的嫩豆腐颤巍巍的，等着人来买；还有那专卖豆芽的小贩，守着木桶高声喊着“新鲜的黄豆芽咯——”，木桶上盖着湿布，掀开就是满满当当的嫩白芽菜，都是连夜用清水淋刷出来的，脆嫩爽口。两人逛到顾宪成故居门口，听着里头传来的朗朗书声，相视一笑——这读书人的故里，连风里都带着几分斯文气。
正逛着，一个穿长衫的中年男人迎面走来，手里捏着张红纸，正是镇上的顾家绅士。他听说戏班一行人落脚张泾桥，专程来请他们操办六十大寿的宴席。“高班主，我家老爷是顾氏后人，最爱听锡剧，也最喜水乡风味，”男人拱手笑道，“寿宴的菜色，务必得有咱张泾桥的地道滋味。”高素梅一口应下，拍着胸脯道：“放心，保准让老爷和宾客吃得称心，听得尽兴！”
寿宴就摆在顾家的老宅院里，青砖铺地，桂树飘香。后厨的灶台垒得老高，阿福和阿二系着围裙，忙得脚不沾地。大铁锅里，红烧蹄髈咕嘟咕嘟冒着泡，色泽红亮，肥肉炖得透亮；肉酿面筋塞得满满当当，在高汤里煮得吸足了鲜味儿；卷鲜是丁宝帮着做的，一张大蛋皮铺展开，裹上剁得细腻的肉馅，卷成圆筒上锅蒸，出锅后切成片，红白相间，看着就诱人。蛋饺是阿喜的拿手活儿，她握着铜勺，手腕一转，蛋液就凝成了薄如蝉翼的蛋皮，裹上肉馅，一个个金元宝似的码在盘里。
葱油大虾用的是运河里的青虾，开水焯熟，淋上滚烫的葱油，鲜得人直咂嘴；红烧黄鳝切段，用姜蒜爆香，焖得酥烂脱骨；老烧鱼选的是青鱼中段，红烧后收汁，撒上葱花，油光锃亮，鱼肉紧实入味。还有那碗长寿面，底下卧着菠菜，上面铺着黄豆芽和芹菜段——这黄豆芽是特意从街头小贩那里买来的，脆嫩爽口，唤作“如意菜”，配上芹菜就是“称心如意”的好彩头，菠菜则是“健健补补”的吉兆。大闸蟹蒸了满满几笼，红通通的蟹壳里，蟹黄饱满得溢出来，宾客们掰着蟹腿，吃得满嘴流油。那时候没有海鲜，这满桌的水乡河鲜，就是最上等的宴席。
前厅里，高素梅穿着一身干净的青布衫，忙着招呼宾客。阿炳坐在八仙桌旁，乐器摆了一桌——二胡、笛子、三弦，随手拿起一样就能奏。他先拉了一段《喜洋洋》，调子欢快；又吹了一曲《姑苏行》，笛声悠扬；三弦一拨，锡剧的调子就飘了起来。阿根的猴戏更是逗乐，他穿着短打，脸上抹着油彩，一会儿学猴子偷桃，一会儿学猴子翻山，引得宾客们哈哈大笑。阿凤则换上了戏服，水袖一甩，唱起了《双推磨》的选段，嗓音软糯婉转，把一对青年男女的情意唱得活灵活现，顾家老爷听得眉开眼笑，连连叫好。
寿宴正酣，院外突然传来一阵喧哗。三个穿黑绸衫的汉子摇摇晃晃地走进来，袖口上绣着小小的太阳旗——竟是投靠东洋人的汉奸，来给顾家老爷“贺寿”。为首的瘦脸汉奸眯着眼，扫过高素梅一行人，阴阳怪气地说：“哟，这戏班的路子挺野啊，口音不像本地的，莫不是……”话没说完，就被高素梅打断。
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