为朱梅吉办完丧事后，高素梅一行揣着王麻子临行前的口信，得知游击队已向严家桥转移。众人在查桥镇外的稻田边歇脚，高素梅铺开一张皱巴巴的油纸，指尖点着上头模糊的印记：“严家桥地处锡、澄、虞三地交界，永兴市河穿镇而过，是出了名的水陆通衢。早年唐氏家族在这儿办纱厂、开米行、设钱庄，鼎盛时有着‘锡东米码头、布码头、医药码头、评弹码头’的名头，人称‘小无锡’，工商繁茂，鱼龙混杂，正好方便我们隐藏行踪。”
老胡将九节鞭缠在腰间，沉声道：“听说这古镇还是锡剧的发源地，咱戏班的名头在这儿，怕是能派上大用场。”阿福摩挲着黄包车底的金刚鱼叉，眼露精光：“更要紧的是，这儿抗日的火种从没灭过。早年朱松寿将军就在这一带打过伏击，杀得东洋人闻风丧胆，咱这次去，正好跟游击队会合，再干一场漂亮仗！”
商议既定，一行人便沿着运河边的土路，朝着严家桥进发。
一路晓行夜宿，第三日午后，严家桥的轮廓终于出现在视野里。远远望去，永兴市河如一条碧绿的绸带，自南向北蜿蜒穿行，河面上舟楫往来，摇橹声欸乃，透着江南水乡独有的韵致。梓良桥、永兴桥、万善桥、严家桥四座石拱桥横跨河面，桥身青石板被岁月磨得发亮，桥栏上的石狮虽有些斑驳，却依旧怒目圆睁，守着这座有着七百多年历史的古镇。
镇口的牌坊上刻着“永兴古镇”四个大字，字迹苍劲有力。穿过牌坊，便是青石板铺就的街巷，两侧商铺林立，米行的幌子上写着“唐氏米号”，布庄的门板上印着蓝底白花的染布图案，药铺里飘出淡淡的草药香，评弹书场的二楼还传来弦子和琵琶的声响。虽处乱世，这座古镇却凭着水陆交通的便利，依旧透着几分繁华。
高素梅领着众人，在镇尾找了家名为“永兴客栈”的落脚地。客栈老板陈老汉是个六十开外的老者，见他们是戏班子，脸上立刻堆起笑：“严家桥人爱听戏，尤其是锡剧，你们要是能在戏楼露两手，保管吃香的喝辣的。”
高素梅顺势应下，又悄悄塞了块银元给陈老汉，压低声音道：“老板，我们还想打听个事——最近镇上有没有穿灰布衣裳、扛长枪的人来过？”
陈老汉的眼神闪了闪，左右看了看，才凑近道：“你们是找朱松寿的队伍吧？前些日子，他们还在唐氏布庄接济过逃难的百姓。只是如今镇上不太平，维持会会长唐歪嘴是个汉奸，跟驻无锡的东洋人眉来眼去，镇上的岗哨都是他的人，你们可得小心。”
这话正说到众人的心坎里。当晚，高素梅便在客栈的小屋里分派任务：“阿福、阿二，你们俩扮作挑夫，去码头盯梢，东洋人要是运物资，肯定会走水路；老胡、阿根，你们去镇上的茶馆、书场耍把式卖艺，借机探探唐歪嘴的底细；我和丁宝、阿凤整理戏服行头，明日去戏楼登台，一来吸引人气，二来也好掩护你们的行动。”
众人纷纷点头应下。阿福拍着胸脯道：“放心，我这双眼睛，就算是苍蝇飞过，也能辨出公母！”
次日一早，严家桥的戏楼前便热闹起来。阿凤的锡剧唱腔清亮婉转，一曲《珍珠塔·赠塔》唱得字正腔圆，台下叫好声连连；丁宝坐在一旁，指尖翻飞，红纸在她手里变成了一张张栩栩如生的戏文人物剪纸，引得围观的百姓纷纷驻足；高素梅则穿梭在人群中，眼观六路耳听八方，留意着那些穿着黑色短褂、腰间别着盒子炮的汉奸。
就在这时，人群外传来一阵喧哗。只见几个汉奸簇拥着一个肥头大耳的中年男人走了过来，那男人穿着绸缎马褂，脸上挂着谄媚的笑，正是维持会会长唐歪嘴。他一眼就瞧见了戏台上的阿凤，顿时色眯眯地笑道：“这戏子唱得不错，晚上到我府上唱堂会！”
高素梅心中一凛，面上却堆着笑迎了上去：“会长赏光，是我们的荣幸。只是我们初来乍到，戏服行头还没备齐，容我们准备几日，再去给会长助兴。”
唐歪嘴眯着眼打量了高素梅一番，见她说话得体，又塞过来一沓钞票，便挥了挥手：“也罢，就给你们三日时间，别让老子等急了！”说罢，便带着汉奸扬长而去。
看着唐歪嘴的背影，高素梅的眼中闪过一丝寒光。她知道，一场新的较量，已经在这座水乡古镇里，悄然拉开了序幕。
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