八月初，畅春园的荷花开始凋谢，第一片黄叶悄悄落在湖面上。秋狝的日子近了，各宫都在准备随驾去木兰围场。
元锦这几日格外忙碌。既要打理毓庆宫随行的行李，又要盯着新规制的推行，还得抽空研究胤礽给的那份江南名录。她正对着一本《天工开物》残卷，对照图样研究苏州“提花机”的改良原理，外头忽然传来一阵轻微的脚步声。
不一会儿，何柱儿轻轻推门进来，脸色有些古怪。
【“娘娘，李侧妃求见。”】
元锦一怔。李佳氏自打入夏以来，几乎从不出她自己的院子，更别说主动来求见了。
【“请进来吧。”】她合上书册，整了整衣襟。
李佳氏进来时，穿着一身淡青色旗装，头上只簪了支素银簪子，打扮得十分素净。她规规矩矩行礼，神色拘谨：【“给太子妃娘娘请安。”】
【“不必多礼，坐吧。”】元锦让挽月看茶，【“今日怎么得空过来？”】
李佳氏在绣墩上坐下，捧着茶盏却不喝，沉默了好一会儿才开口：【“娘娘，妾身……是来求娘娘一件事。”】
【“你说。”】
【“弘皙今年十一了，在上书房读书也有五年了。”】李佳氏声音低低的，【“按规矩，再过两年就该跟着师傅学办差，入朝观政了。妾身想求娘娘，若有机会……在太子殿下面前美言几句，让弘皙……能有个好前程。”】
元锦心中一动。李佳氏这话说得委婉，意思却明白——她想让弘皙得太子看重，将来能有出息。
【“弘皙是太子的长子，殿下自然关心他的前程。”】元锦温声道，【“这些年，殿下虽不常去你院里，但对弘皙的学业一向过问。前儿还夸他功课进益快，是个肯用功的。”】
李佳氏眼圈微红：【“是，殿下是疼孩子的。只是妾身担心……担心弘皙因为是庶出，将来……”】她没说完，但意思到了。
元锦明白她的顾虑。庶长子这个身份，在皇家向来微妙。弘暄聪慧稳重又是嫡出，弘皙的前路便窄了许多。
【“弘皙那孩子懂事，知道敬重兄长，友爱弟妹。”】元锦斟酌着词句，【“只要他守本分、肯上进，殿下不会亏待他。你也要多教导他，兄弟和睦，才是长久之道。”】
这话既是安抚，也是敲打。李佳氏听懂了，忙道：【“妾身明白。妾身一直教导弘皙，要敬重嫡母，友爱弟弟妹妹。”】
【“那就好。”】元锦点点头，【“你的话，本宫会记着。若无其他事，便先回吧。”】
李佳氏起身行礼，走到门口时，又回头看了元锦一眼，眼神复杂，终究还是退了出去。
挽月关上门，低声道：【“娘娘，李侧妃这是……”】
【“她慌了。”】元锦重新翻开书册，【“太子要去江南，一去数月。她怕这段时间，弘皙在太子跟前更说不上话。”】
临行前夜，她翻阅塞外风物志时，系统界面忽然闪烁：【检测到即将进入草原生态区，触发支线任务：秋狝期间收集三种塞外特有植物样本，分析其经济价值。奖励：草原畜牧改良技术（初级）】
元锦心中一动。塞外之行，或许不只是政治博弈。
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两日后，康熙下旨：秋狝照常举行，九月十五启程赴木兰围场。太子胤礽、直郡王胤禔、四阿哥胤禛、八阿哥胤禩、十三阿哥胤祥等随驾，其余皇子留京。
旨意中还特意提到，太子妃瓜尔佳氏、直郡王福晋伊尔根觉罗氏、四福晋乌拉那拉氏等随行。这是恩典，也是体面。
元锦接到旨意，便开始收拾行装。秋狝要一个月，又是塞外，需带的物事不少。她正清点着，胤礽从外头回来，脸色却有些沉。
【“殿下怎么了？”】元锦放下手中的单子。
胤礽坐下，自己倒了杯茶：【“今儿皇阿玛召见，提了秋狝后的安排。江南河工要巡查，这是早就定的。可皇阿玛话里话外，似乎还有别的意思。”】
他顿了顿，【“梁公公私下透话，说直郡王前几日递了折子，请旨巡察山西边防。皇阿玛虽未准，但也没驳。”】
元锦心中一紧：【“殿下是说……”】
【“老大这是想往军务上伸手。”】胤礽放下茶盏，【“秋狝就是机会。他若能在此次围猎中表现出色，得了皇阿玛欢心，山西之行……怕就成了一半。”】
【“那殿下……”】
【“孤明白。”】胤礽揉了揉眉心，【“民生为重，河工更是重中之重。只是军功到底不一样。老大这些年一直想往军中伸手，皇阿玛这次给他机会，他岂会放过？”】
【“可军务也不是那么好办的。”】元锦冷静分析，【“山西将门盘根错节，边防事务繁杂。直郡王若真想做出成绩，少不得要得罪人。做得好是应该，做不好……”】
她没说完，但胤礽懂了。做不好，便是能力不足；做得好，也未必能全盘掌控。
【“你说得对。”】胤礽神色稍缓，【“是孤心急了。这些年，老大处处与孤较劲，孤总想压他一头。却忘了，为君者，当以大局为重。”】
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