诗云：
败叶西风卷地来，英雄失路更堪哀。
金章未暖头颅冷，玉带难围瘦骨柴。
谗口如刀当面刺，疑云似墨向心开。
从来覆水难收拾，且看穷途起祸胎。
话说宋江在壶关南面被鲁智深、杨志杀得大败，又在清风山林中遭扈三娘伏击，损兵折将，仅率数百残兵连夜逃入盖州城。
那盖州守将、枢密使钮文忠看在往日“交情”和宋江可能私藏的金银份上，勉强开门接纳，但这也不过是让宋江从荒野的冰窟窿跳进了另一个冷灶坑。
这败报如雪片般飞往威胜州。
晋王宫内，田虎看着手中的战报，气得将那张平日里最心爱的紫檀御案一脚踹翻。
“废物！饭桶！都是废物！”
田虎咆哮如雷，在大殿上来回暴走，满脸横肉因为极度的愤怒而扭曲变形，“孤给他五千虎贲，给他元帅金印，指望他平定梁山，为孤开疆拓土！结果呢？桃花山打不下来，回援壶关又被鲁智深那个花和尚打得像条丧家犬！现在还丢了辎重，逃进盖州苟延残喘！孤养条狗还能看家护院，养他宋江有何用？！”
大殿之下，文武百官噤若寒蝉。
只有国师乔道清的心腹弟子在旁躬身奏道：
“大王息怒。那宋江虽然无能，但此番战败，也证实了国师之前的推测——此人脑后有反骨，根本没想真心为大王卖命。他这是故意保存实力，甚至可能是在配合梁山演戏，意图从内部瓦解我大晋基业啊！”
“杀了他！孤要杀了他！”田虎拔出佩剑，狠狠地砍在柱子上，“传旨！命钮文忠即刻将宋江绑了，押解回京，孤要将他五马分尸！”
“大王且慢。”
那弟子连忙劝阻，“国师有言，此时杀宋江，虽能解一时之气，却有两弊。其一，那宋江在盖州还有些残部，若逼得太急，他狗急跳墙，与钮文忠火并，或是献了盖州投降梁山，咱们南面的屏障就塌了；其二，朝廷那边虽败，但名义上咱们还是‘友军’，若公然杀‘平南元帅’，怕是让天下人耻笑大王不能容人。”
“那便如何？难道就让这厮白吃孤的军粮？”田虎怒气未消。
“国师之意，不如行‘钝刀割肉’之法。”
弟子阴测测地说道，“大王可下旨，痛斥其罪，削去其一切官职，贬为‘盖州步军都头’，令其在盖州戴罪立功。同时，命国师乔道清全权接管盖州防务。到了国师手里，那宋江就是案板上的肉，想怎么搓扁揉圆，还不是大王一句话的事？让他活着受罪，岂不比一刀杀了他更解气？”
田虎听罢，眼中凶光闪烁，最后狞笑一声：“好！就依国师！让他活着受罪！传旨！”
……
两日后，盖州城。
宋江正蜷缩在瓮城边的一处破庙里。
钮文忠虽然放他进了城，却没给他安排像样的府邸，甚至连军营都没让进，只把这处漏风的破庙划给了他和那几百残兵。
吴用正端着一碗稀粥，小心翼翼地递给宋江：“哥哥，喝口热乎的吧。这是刚才孔亮兄弟去求钮府的管家，好不容易讨来的。”
宋江看着那碗清可见底的粥，浑浊的老眼里流下两行清泪。想当年在梁山，大碗喝酒大块吃肉，何曾受过这等嗟来之食的屈辱？
“报——！大王特使到！宋江接旨！”
庙门外传来一声傲慢的呼喝。
宋江慌忙整理衣冠，带着吴用等人跪在尘埃之中。
那特使站在台阶上，鼻孔朝天，展开圣旨念道：
“奉天承运，晋王诏曰：罪将宋江，才疏学浅，统兵无方，丧师辱国，罪不容诛！姑念旧情，特免死罪。即日起，削去‘平南元帅’、‘前锋团练使’等一切职衔，贬为‘盖州步军都头’，仅以此身戴罪立功！其所部残兵，不发粮饷，自行筹措！若再有差池，定斩不饶！钦此！”
步军都头？
从统领万军的大元帅，直接贬成了个小小的都头？而且还不发粮饷？
宋江只觉得天旋地转，一口腥甜涌上喉头，硬是被他生生咽了下去。
“罪臣……谢主隆恩。”宋江头磕在地上，声音沙哑得像两块破瓦片摩擦。
特使扔下圣旨，连看都懒得看宋江一眼，转身上马走了。
……
然而，这还仅仅是噩梦的开始。
乔道清进城后，立刻接管了四门防务，就连原本的守将钮文忠，也不得不退居二线，对他唯唯诺诺。
“那个宋江呢？”
乔道清坐在太守府的大堂上，手里把玩着那把新铸的宝剑，冷冷问道。
“回督师，在城西破庙里待着呢。”钮文忠赔笑道。
“哼，便宜他了。”
乔道清眼中闪过一丝毒辣，“传令！盖州城内粮草紧张，即日起，全城实行配给。宋江所部乃是败军，只配吃猪食。每日给他们送两桶泔水去，告诉他们，爱吃不吃，不吃就饿死！”
“另外，命令宋江，明日一早去修补城墙！既然是步军都头，就得干点粗活。若是敢偷懒，军法从事！”
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