辞官那日，平原百姓闻讯赶来，将县衙前的街道堵得水泄不通。白发老翁跪在道旁，老泪纵横：“刘使君，您不能走啊！您走了，谁给我们做主？”妇孺牵着孩童，捧着煮熟的鸡蛋、蒸好的饼子：“使君带着路上吃吧。”
最让刘备心酸的是一个叫刘安的中年汉子，三年前流落平原时快饿死了，是刘备开仓放粮救了他一家。此刻刘安跪在车前，磕头磕得额头见血：“大人，带上我吧！我愿为大人牵马执鞭！”
刘备下车扶起他，温声道：“刘安，你上有老母，下有幼子，好好在平原过日子。若将来我真有出息，再来寻你。”
车队出城时，后面跟着数百送行的百姓，哭声一片。刘备在车上回头，看着渐渐远远的平原城墙，眼睛湿润了。关羽在旁轻叹：“大哥深得民心如此。”张飞则红着眼圈嘟囔：“这些百姓……这些百姓真是……”
他们没有直接去幽州。刘备说：“先去徐州。陶恭祖仁厚之名闻于天下，先去拜会，看看中原局势。”
一路上，所见所闻触目惊心。黄巾虽平，但各地盗匪蜂起；董卓虽死，但诸侯互相攻伐。经过琅琊时，他们遇上一伙溃兵正在劫掠村庄。关羽拍马冲去，青龙刀过处，十余名溃兵身首异处。张飞挺矛追杀，将余党尽数歼灭。
救下的村民跪地感谢，问他们是哪路兵马。刘备说：“我们只是路过。”村民中的老者哭道：“如今这世道，路过肯拔刀相助的，都是菩萨了！”
进入徐州地界后，景象稍好。道路整洁，村庄安宁，可见陶谦治政有方。但越靠近彭城，气氛越紧张。沿途关卡增多，盘查严密，到处是往南逃难的百姓。
十日前抵达徐州城时，守门校尉听说他们是平原县令刘备，不敢怠慢，安排住进城南驿馆。刘备本想次日拜见陶谦，谁知当晚就传来消息：曹操为报父仇，兴兵五万来攻徐州！
紧接着，曹军屠彭城、掘坟冢的噩耗接连传来。驿馆外的街道上，逃难入城的百姓挤成一团，哭喊声日夜不绝。刘备想求见陶谦，但州牧府闭门议事，不见外客。
他们在驿馆一住就是十日。每日听着城外战报，看着城中恐慌蔓延。
“大哥！”张飞的声音将刘备从回忆中拉回，“你就说句话！咱们到底管不管这摊子事？”
关羽放下擦好的青龙刀，刀锋在烛光下泛着寒意：“三弟，大哥自有主张。”
刘备将杯中残酒一饮而尽，酒入喉中，那辛辣让他清醒了几分。他缓缓开口，声音平静：“管，如何管？不管，又如何？”
张飞急道：“管就是出城杀敌！那曹操滥杀无辜，徐州百姓何罪？不管……不管就赶紧离开这是非之地！凭咱们兄弟的本事，杀出条血路不难！”
“离开？”刘备看向窗外漆黑的夜空，“徐州城已被围得水泄不通，如何离开？纵使杀得出去，城外那些百姓呢？那些被屠戮的村庄呢？”
关羽抚须：“大哥的意思是？”
刘备站起身，走到窗前。寒风从窗缝灌入，吹起他额前几缕发丝。他想起沿途所见惨状：焚毁的村庄，抛野的尸骨，被掘开的坟墓……想起曹操军中那两面“报仇雪恨”的白旗。想起平原百姓送别时的泪水。想起母亲说“你是汉室宗亲”。
还有，想起那个十四岁就死在长安未央宫的少年天子。
“云长、翼德。”刘备缓缓转身，烛光在他眼中跳动，“你们还记得桃园结义时，我们发的誓吗？”
关羽正色，一字一句：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。终身不敢忘。”
“那如今徐州百姓有难，我们该当如何？”
张飞眼睛一亮：“大哥的意思是……”
刘备没有直接回答，而是继续说：“我这一生，从涿郡到平原，从小小的县尉到县令，总想着有朝一日能重振汉室，还天下太平。黄巾之乱时，我以为平了黄巾天下就能太平；董卓乱政时，我以为除了董卓朝廷就能清明；陛下在长安时，我虽力不能及，但心里总存着希望——希望陛下长大，希望忠臣辅佐，希望汉室中兴。”
他的声音低沉下去：“可现在，陛下死了。死在一场荒唐的争执中，死在一支走火的弩箭下。这汉室……这汉室还有救吗？”
房间里一片寂静，只有烛火噼啪作响。
良久，关羽沉声道：“陛下虽死，但天下百姓还在。大哥，如今徐州百万生灵危在旦夕，我们能出一份力这比什么都重要。”
张飞拍案：“二哥说得对！管他什么汉室不汉室，百姓无辜就该救！大哥，你就下令吧！”
刘备看着两位兄弟。关羽面如重枣，凤眼中是始终如一的忠诚；张飞豹头环眼，脸上是毫无保留的信赖。这些年来，无论落魄还是微贱，这两人始终跟随左右，毫无怨言。
他想起辞官那夜做的梦。梦中母亲站在涿郡老宅前，指着西方天际说：“我儿，你看那天边的星光，再黑暗的夜，也总有几颗星亮着。”
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