“72小时……我们撑得到吗……”他看向自己的手臂——那诡异的金属化部分，以及皮肤下蠕动的暗红纹路。
阿吉也无法回答。
他回到平台中央，继续守夜。
时间继续流逝。
第二个十小时，第三个十小时……
阿吉的意识开始模糊。极度的疲惫、饥饿和紧张，正在压垮他的身体和精神。他只能靠反复掐自己的大腿来保持清醒。
幸存者们的状态也很糟糕。老陈时而清醒时而昏迷，另外三人中，有一个开始发高烧，意识模糊地胡言乱语。水和食物已经耗尽。
但熔炉的脉动，确实在持续减弱。
阿吉能清晰感觉到，空气中的能量压力一天比一天小。熔心之血的翻涌幅度也明显减小，颜色似乎也从暗红转向一种更深沉的、近乎黑色的暗褐。
金属圆柱体表面的纹路，光芒几乎完全熄灭。
到了大约第六十个小时，阿吉终于支撑不住，背靠着圆柱体，陷入了半睡半醒的迷糊状态。
在混沌的意识中，他似乎听到了什么声音。
不是熔炉的脉动。
是……脚步声？
很轻微，很遥远，但确实是从某个方向传来的！
阿吉猛然惊醒，拔出匕首，警惕地看向声音来源——平台另一侧，一个之前没注意到的、隐藏在岩壁阴影中的狭窄通道入口！
有人来了！
是“净火”的援军？还是其他什么东西？
阿吉心跳加速。他看了一眼李信的尸体，又看了一眼远处虚弱的幸存者们。
不能让他们过来。绝对不能干扰休眠协议的最后阶段！
他握紧匕首，悄悄移动到通道入口旁，贴着岩壁，屏住呼吸。
脚步声越来越近。不止一个人。
还有……说话声？
“……能量读数持续下降……已经降到安全阈值以下……”
“保持警惕。虽然‘净火’的先遣队信号消失了，但难保没有残留人员。”
声音很陌生，不是“净火”那种冰冷机械的语调，而是更加……正常的人类声音？
阿吉犹豫了一下，没有立刻攻击。
几秒钟后，通道里走出了三个人。
他们都穿着统一的、银灰色的防护服，样式与“净火”截然不同，更加轻便实用。头盔是透明的，能看到里面的人脸——两男一女，都很年轻，表情严肃而警惕。
他们手中拿着一些扫描设备，正在检测周围环境。
“我的天……”走在最前面的年轻女性突然停住脚步，震惊地看着平台上的景象，“这里发生了什么？”
另外两人也看到了那些尸体、爆炸残骸，以及远处蜷缩的幸存者。
“有幸存者！”一名男性立刻端起手中的步枪——不是能量武器，而是老式的、但保养良好的实弹步枪，“保持距离，先确认状况！”
阿吉知道自己藏不住了。他深吸一口气，从阴影中走了出来。
“站住！别动！”三人立刻将枪口对准他。
阿吉举起双手，示意自己没有武器——虽然匕首还藏在袖子里。
“你们是谁？”他沙哑地问。
三人对视一眼。那名女性上前一步，她的防护服胸口有一个徽记——一个简单的、由齿轮和麦穗组成的图案。
“我们是‘铁砧’避难所的勘探队。”她说，声音透过面罩有些失真，“检测到这片区域能量异常波动，前来调查。你是什么人？这里发生了什么？”
“铁砧”避难所？阿吉听说过这个名字。那是旧矿区周边少数几个还算稳定的避难所之一，以技术和制造业闻名，声誉比“净火”好得多。
“我叫阿吉。”他稍微放松了一些，但依然保持警惕，“这些人……是‘净火’的受害者。‘净火’试图控制这个‘熔炉’，引发了爆炸。”
他简略地说明了情况，隐瞒了李信的身份和钥匙的事，只说有一个“勇敢的人”破坏了“净火”的计划，自己也牺牲了。
三名勘探队员听得面色凝重。
“熔炉？”那名女性——她自我介绍叫琳——皱起眉头，“我们只知道这里是个废弃矿坑，能量辐射极高，没想到……”
她看向金属圆柱体，手中的扫描设备发出急促的滴滴声。
“能量读数还在持续下降……按照这个速度，大约十小时后会降到背景辐射水平。”她看向阿吉，“你说它在‘休眠’？”
阿吉点头：“最后阶段。不能干扰。”
琳和同伴们交换了一个眼神。
“我们不会干扰。”琳说，语气诚恳，“事实上，如果这个‘熔炉’真的在关闭，对整个区域都是好事。近几十年来，矿坑周边的辐射和能量污染一直是个大问题。”
她示意同伴放下武器。
“我们需要救助那些幸存者。”琳看向螺旋台阶上奄奄一息的四人，“他们的情况很糟。”
阿吉犹豫了一下，最终点了点头。
三名勘探队员立刻行动起来。他们显然训练有素，携带了基本的医疗物资。他们给幸存者们检查伤势，注射营养剂和抗生素，处理伤口。
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