“赔偿就不必了。”
林墨缓缓说道，语气缓和了几分。
“逝者已矣，再多的赔偿也换不回他们的生命。只要贵方承诺今后不再侵犯我方海域，不再挑起冲突，停战之事可以商议。”
他决定先放低姿态，看看荷兰人接下来的筹码。
扬森松了口气，悬着的心终于落了下来，脸上露出如释重负的笑容。
“城主果然深明大义！我就知道您是个讲道理的人。”
他稍微挺直了身子，语气也变得更加自信。
“其实除了停战，我此次前来还有一个重要的贸易提议。我们荷兰东印度公司在南洋和欧洲拥有庞大的贸易网络，得知您手中的香皂和琉璃制品品质极佳，在市场上极为抢手。我们希望能与您建立长期贸易合作——我方每月以五斤大米换一块香皂，二十斤香料换一件中型琉璃瓶，货款除了大米和香料，还可以用白银、硫磺或铁矿砂或者您需要的东西支付。”
他紧紧盯着林墨的眼睛，试图从他的表情中看出端倪，心中盘算着：这个价格虽比西班牙人的也没高多少，但荷兰的贸易渠道更广，出货量更大，能赚的也更多，林墨没有理由拒绝。
林墨心中一动，荷兰人的出价虽比西班牙人低了近一半，但荷兰东印度公司的贸易渠道覆盖欧洲，若能打开欧洲市场，香皂和琉璃的销量将大幅提升，长期来看利润更为可观。
但他表面上依旧平静，手指再次叩击桌案，沉吟道：“贸易之事事关重大，容我仔细考虑一番。扬森船长一路劳顿，想必也累了，先去驿馆歇息吧，明日我给你答复。”
他需要时间分析利弊，也想借此试探扬森的耐心。
扬森心中虽有些急切，但也知道此事不能强求，只好点头答应：“好，那我就静候城主的佳音。”
说罢，便带着随从离开了议事厅。
送走扬森后，林墨独自留在议事厅，窗外的天色渐渐暗了下来，夕阳的余晖透过窗棂洒在地上，形成一道道金色的光斑。
他走到墙边悬挂的地图前，手指在荷兰、西班牙与台湾之间缓缓滑动。
荷兰人突然转变态度，绝非仅仅因为麻豆湾的失利——他们必然是通过情报得知了台中城与西班牙人、郑芝龙的贸易往来，担心林墨与西班牙人联手，威胁到荷兰在台湾的殖民利益。
而贸易提议，既是示好，也是试探，更是想通过控制贸易渠道，将台中城纳入荷兰东印度公司的势力范围，成为他们的原料供应地和商品倾销市场。
“这荷兰人果然是狡猾。”
林墨低声自语，眼神变得深邃。
他清楚，与荷兰人合作，就像与虎谋皮，稍有不慎便会陷入万劫不复之地。
“荷兰人的目的不简单啊。”
林墨喃喃自语，转身走到桌案前坐下，拿起一本账簿翻阅着。
若答应贸易，固然能获得更多的粮食、香料、硫磺和铁矿砂，加快城防建设和军备扩充；但也会引起西班牙人和郑芝龙的警惕，可能会破坏现有的贸易合作。西班牙人在吕宋的势力不容小觑，郑芝龙更是掌控着东南沿海的贸易命脉，得罪任何一方都不是明智之举。
若拒绝贸易，又会错失打开东南亚以及欧洲市场的绝佳机会，甚至可能再次引发与荷兰人的冲突，毕竟荷兰东印度公司拥有强大的舰队，虽然先前一役台中城获胜，但若是荷兰人倾巢而出，台中城未必能抵挡得住。
他陷入了两难的境地，手指无意识地在账簿上划过，心中反复权衡着利弊。
更让他焦灼的是人口与牲口的短缺问题。
他翻开人口登记册，上面的数字清晰地显示：台中城现有常住人口一千一百二十六人，其中能从事重体力劳动的成年男子不足七百人。
自奖励机制推行后，回乡接引移民的人也还没消息，城中的人口增长陷入停滞。
城防工程刚挖了不到三分之一的地基，护城河只挖了两百丈；五百亩田地亩产不足三百斤，新开垦的两百多亩荒地全靠人力翻耕，效率低下得令人心急；矿山里的铁矿砂和铜矿产量远远满足不了火工坊的需求，铜炮铸造进度一再推迟。
“人力……人力……”
林墨烦躁地合上账簿，站起身在议事厅内踱步。
突然，他脑中灵光一闪——荷兰人！荷兰东印度公司在非洲西海岸和南洋群岛掠夺了大量黑奴，在美洲殖民地也饲养着成群的耕牛，这些不正是解决台中城困境的关键吗？
黑奴可以充当廉价劳动力，耕牛能提高农耕效率，只要能从荷兰人手中换来这些，台中城的发展瓶颈就能迎刃而解。
他猛地一拍桌案，眼中闪过兴奋的光芒，心中已有了主意。
他立刻召来亲兵，此时夜色已深，议事厅内点起了蜡烛，烛火摇曳，映照着林墨坚定的脸庞。
“巧儿，明早给我备一辆马车去码头驿馆，我要亲自拜访扬森船长。”
一旁送宵夜来的巧儿闻言一愣，有些惊讶地说道。
“公子，您身为一城之主，亲自去拜访一个荷兰人，会不会有失身份？”
林墨摆了摆手，语气平静却带着不容置疑的力量。
“身份什么的不重要，能为台中城争取到利益才重要。荷兰人既然有求于我们，我们就必须抓住这个机会。”
巧儿见城主态度坚决，不再多言，恭敬地应道：“是！公子！等下我就吩咐人下去准备。”
林墨望着巧儿离去的背影，心中再次盘算起来：明日与扬森谈判，必须掌握主动权，既要让荷兰人答应用黑奴和耕牛支付货款，又不能让他们察觉到自己的急切，还要为台中城争取到最大的利益。
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