崇祯三年二月下旬的山海关，残雪未消，朔风卷着沙砾抽打在关城箭楼上，发出呜咽般的声响。
祖大寿刚率骑兵巡逻归来，盔甲上还凝着冰碴，胯下战马鼻息间喷出的白气在冷空气中迅速散开。
亲兵掀开帐帘时，他正解着头盔系带，听闻有人求见，粗粝的眉头拧成一团：“这时候谁会来找我？”
“回将军，那人说是……有关袁督师的事。”
亲兵声音压得极低，目光小心翼翼地瞟着祖大寿的脸色。
果然，这话像一块火星投入滚油，祖大寿猛地顿住动作，眼中闪过震惊、狐疑，随即又沉了下去。
他沉默片刻，手指无意识摩挲着盔甲上的兽首纹饰：“让他进来，帐外戒备。”
帐外寒风更紧，吹得辕门旗帜猎猎作响。
不多时，三个商人打扮的身影走进来，为首者身着青布棉袍，面容清瘦，眼神却透着沉稳，正是林墨派来的许修永。
他身后两个护卫腰杆笔直，虽穿着便服，手却始终按在腰间——那里藏着林墨给的短火铳。
三人刚进帐，就感受到祖大寿锐利如鹰隼的目光，像要把他们的底细看穿。
“在下许修永，见过祖总兵。”许修永拱手行礼，姿态不卑不亢。
祖大寿坐在案几后，没起身，只是缓缓开口：“你是何人？怎会知晓袁督师之事？”
他声音沙哑，带着久经沙场的厚重，帐内烛火摇曳，映得他脸上的刀疤忽明忽暗。
“在下只是个寻常商人，因敬佩袁督师忠义，不忍见他蒙冤，故来此传话。”
许修永避重就轻，目光坦然迎上祖大寿的审视。
双方你来我往几番试探，从辽东战局聊到京城动向，许修永谈吐间对军务的熟悉，让祖大寿眼中的戒备稍减。
当许修永提出“要事相商，需单独详谈”时，帐外亲兵瞬间拔刀，刀刃映着烛光，寒气逼人：“将军，恐有诈！”
“退下！”祖大寿低喝一声，声音不大却带着不容置疑的威严。
他看着许修永真诚的眼神，想起袁崇焕入狱后自己日夜难安的焦虑，终是摆了摆手。
亲兵们虽不情愿，还是咬牙退了出去，帐帘落下的瞬间，帐内只剩下两人，烛火噼啪作响，气氛陡然凝重。
“许先生有话不妨直说。”祖大寿身体微微前倾，双手按在案几上。
许修永深吸一口气，直视着他的眼睛：“祖总兵，你希望袁督师能活着回来吗？”
“废话！”祖大寿猛地一拍案几，茶水溅出。
“督师是我恩人，是辽东的柱石，我岂能不盼他回来？”
他眼中满是急切，连呼吸都急促了几分。
许修永心中一稳，又问：“那为了让袁督师回来，总兵愿意做到什么地步？”
祖大寿愣住了，随即眼中闪过决绝。
“只要不让我通敌叛国，哪怕是上刀山下火海，我祖大寿皱一下眉头，就不是辽东汉子！”
他握紧拳头，指节泛白，脸上的刀疤因激动而微微泛红。
许修永见状，从怀中掏出一封用火漆封口的书信，递了过去。
“实不相瞒，在下是台中城守者林墨城主派来的。我家城主已备下万全之策，要救袁督师出狱，且督师家人此刻正在海外安然无恙，未被朝廷缉拿。只是……崇祯皇帝只怕是已准备处死督师，时日无多了。”
“什么？！”祖大寿霍然起身，一把抓过书信，手指因用力而颤抖。
他撕开火漆，展开信纸，目光急切地扫过上面的字迹。
帐内烛火昏暗，他凑得极近，鼻尖几乎碰到信纸。
当看到“会审已定，不日便要凌迟处死”时，他猛地攥紧信纸，指缝间透出青筋，脸色瞬间变得煞白。
“怎么会……崇祯他怎能如此！”祖大寿声音嘶哑，带着难以置信的痛苦。
他想起当年宁远之战，袁崇焕带着他死守孤城，红衣大炮轰退后金时的壮烈；想起袁崇焕督师辽东，力排众议将关宁军指挥权交给他的信任；想起自己率部哗变东归，只为逼朝廷放人的决绝……一幕幕在眼前闪过，让他胸口如堵巨石，几乎喘不过气。
他猛地抬头看向许修永，眼中满是血丝。
“林城主把这事告诉我，是要我做什么？让我归顺他？”
许修永摇了摇头，指了指书信：“总兵看完信便知，我家城主只求合作，不求归顺。”
祖大寿深吸一口气，强迫自己冷静下来，重新展开信纸细读。
烛火映着他的侧脸，时而明亮，时而暗沉，他的表情从震惊到痛苦，再到凝重。
以下是林墨的致祖总兵书
祖总兵麾下：
某乃台中城守者，久慕总兵大名。
辽东烽火十数载，总兵与袁督师袁崇焕携手抗金，以血肉筑长城，保我汉家疆土，此等忠义，天下共知。
今袁督师身陷诏狱，危在旦夕，某闻总兵日夜忧思，寝食难安。
某虽僻处台中城，却愿以微薄之力，助总兵救回袁督师，更愿为总兵、为关宁军、为祖氏一族，寻一条生路。
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