三更天，风从宫墙根卷过，吹得东宫偏院那盏油灯忽明忽灭。窗纸上的人影动了动，沈令仪起身，将压在“周元德”三字上的铜钱攥进掌心，指节发白。她没再看那张纸一眼，只把斗篷从床头取下，深灰布面，无纹无饰，穿在身上像一截夜色。
她推开半扇后窗，外头是条窄巷，专供洒扫太监运炭出入。一辆空板车正停在巷口，赶车的老太监蹲在墙角啃冷饼，听见动静抬头，见是她，默默点了点头。沈令仪翻窗落地，脚底踩着碎煤渣，无声地绕到车后，掀开盖炭的粗麻布钻了进去。麻布落下时，车轮已开始滚动。
板车出了侧门，沿着宫墙往东南方向走。沈令仪蜷在炭堆里，鼻尖全是灰土味。她闭眼调息，手按在肋骨处——箭伤未愈，每颠一下都像有钝刀在刮。但她不能出声，也不能动。这一路要穿过三道守卫岗，若被查出藏人，老太监活不过天亮。
车停在礼部衙署后街的一处岔口。沈令仪等了约莫半柱香，听见远处传来轿子落地的声音。她掀开麻布一角，见一乘无帘小轿停在巷口，轿夫退开，周元德走了出来。他穿一身青绸便服，袖口沾了点墨迹，走路时步子很稳，左右看了看，确认无人，便快步拐进一条荒僻小径。
沈令仪立刻下车，披紧斗篷，贴着墙根尾随。她的脚步放得很轻，鞋底磨过青石板，几乎没有声音。这条小径通向皇城东南角，原是前朝废妃别院，多年失修，杂草长得比人高。她记得林沧海提过，此处早已废弃，连巡夜都不来。
周元德走到院门前停下。那门虚掩着，铁锁断了一半，挂在门环上晃荡。他推门而入，院内有间西厢房亮着灯，灯光昏黄，从破窗缝里漏出来，在地上划出一道斜线。
沈令仪绕到院后，借着墙角塌陷的半堵矮墙靠近。雨水冲刷过的泥地湿滑，她伏下身，手脚并用爬到西厢窗下。窗纸破了几个洞，但里面看不见人影。她屏住呼吸，将耳朵贴上窗缝。
屋内说话声很低，但足够清晰。
“……谢氏虽除，然帝心未定。”是周元德的声音，“若边军异动，我可于内呼应，届时西门不闭，粮仓可焚。”
北狄使者冷笑一声：“只要你们愿开西门，铁骑三日可达洛阳。另立贤君，非难事也。”
“贤君？”周元德语气微滞，“你北狄想要的，不是傀儡吗？”
“聪明人不必说破。”对方声音低沉，“只要你肯签这份盟书，事成之后，江南三州归你治下。你我各取所需。”
一阵纸页翻动声。接着是火漆滴落的轻响，像是在封信。
沈令仪的手指抠进窗框腐木里。她记住了每一个字，每一句停顿。她知道这对话一旦中断，再难重来。她必须活着带出去。
就在这时，她察觉到一丝异样——后颈汗毛突然竖起。
她还来不及回头，脑后已有一股劲风压下。
那一掌精准击中后颈要穴，力道干脆利落，没有丝毫拖泥带水。她眼前一黑，身体软倒，额头撞在窗框边缘，发出轻微闷响。
意识断绝前，她最后想到的是：此人出手，是御前暗卫的制敌手法。
她的身子滑落在泥水中，斗篷散开，半张脸埋在湿土里。月光被云遮住，院中再无光亮。西厢房的灯还亮着，谈话继续进行，仿佛什么都没发生。
一只穿着黑靴的脚从屋后绕出，停在她身旁。那人蹲下，探了探她的鼻息，又翻她手腕确认脉搏，动作熟练得像在检查一件货物。片刻后，他将她拖向院角一间塌了半边屋顶的耳房，丢在干草堆上。
屋内重新安静下来。风从破窗灌入，吹得那盏油灯摇晃不止，火苗拉长又缩回，映照出墙上一道斜斜的人影。
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