紫袍杂役提着灯油桶走出贡院侧门，脚步不停。他穿过两条窄巷，在一家关了门的药铺后墙拐了个弯，将一张折叠的纸条塞进砖缝。不到半盏茶工夫，一个披斗篷的人取走了纸条，骑马奔向城南。
城南别院，烛火未熄。
萧景珩坐在案前，手里把玩一把玉骨折扇。他没穿皇子常服，只着一袭深紫便袍，袖口绣金线，腰间无佩，却比任何时候都更显压迫感。门开一道缝，随从进来，双手呈上一份抄录的策论段落。
“陈砚舟的卷子？”萧景珩问。
“是。主考官封存原件，这是从誊录吏那里换来的副本，只抄了关键三段。”
萧景珩接过纸，展开。
第一眼看到“地利者，国之骨也；人心者，城之魂也”，他挑了下眉。
第二句“黑云压城城欲摧，甲光向日金鳞开”入眼，他指尖一顿。
这不是诗。
这是兵法。
他读过兵书，知道边疆守将是如何布防的——烽燧间距、兵力调配、粮道走向。可这些内容，从来不会用诗句包装。而此人竟以七言写战局，字字押韵，句句藏机。
再往下看，“角声满天，非止示警，亦可乱敌耳目”，他呼吸微沉。
这已经不是文采好能解释的事了。
一个寒门书生，若没有军中经历，不可能写出这种话。可陈砚舟二十出头，从未离乡参军，哪来的实战推演？
他继续读。
“用兵如作文，起要稳，承要顺，转要奇，合要狠。一字错，满盘输。”
萧景珩猛地合上纸页。
“此人要么疯了，要么……太清醒。”
他站起身，走到窗前推开一条缝。夜风灌入，吹得烛火晃动。他盯着远处贡院方向，声音冷下来：“查过他师承吗？”
“查过。陈家贫寒，无名师指点。县学先生只教《四书》，他能背《春秋左传》，但没人教过兵略。”
“那他诗从何来？”
“目前不知。但他每场考试必题诗，且诗成之时，试卷泛金光，引发文气共鸣。主考官认定为天赋异禀。”
萧景珩冷笑一声：“天赋？天下哪有这么多巧合。一首是奇才，两首是运气，三首以上……就是有人布局。”
他转身坐回案前，重新展开纸页，逐字重读。
忽然，他目光停在“民兵互援”那一策上。
农时耕种，战时执戈。
这不是寻常书生能想出来的点子。这分明是北漠一带的部族作战方式。只有常年与游牧民族交战的将领，才会考虑让百姓参战。
他眯起眼。
“派人去他老家查。出生年月、父母来历、启蒙先生、交往之人，一个都不能漏。尤其查他近三年有没有接触过军中旧将，或者……北漠人。”
随从点头：“是。”
“还有，查他在扬州这段时间，见了哪些人，去了哪些地方，连饭馆小二都要问一遍。”
“殿下是怀疑他背后有靠山？”
“我不怀疑。”萧景珩把纸页揉成一团，扔进铜炉，“我确定。”
火苗窜起，纸团迅速化为灰烬。
“这样的人，要么是我拉拢的棋子，要么就是必须踩死的对手。没有第三条路。”
他顿了顿，声音更低：“三日内给我答复。若他身世清白，无靠山，无背景，只是个会背诗的穷书生……那就许他一个举荐名额，送他进京。”
随从应声准备退下。
“等等。”萧景珩抬手，“若他来历不明，或已被人暗中扶持……”
他右手抬起，在空中横切一下。
“让他死在赴州试的路上。做成意外。船翻也好，遇盗也罢，别留痕迹。”
随从低头：“属下明白。”
门关上，屋内只剩萧景珩一人。
他重新点燃一支蜡烛，从抽屉取出一本薄册，翻开第一页，写下三个字：陈砚舟。
然后在旁边画了一道红线。
这条线，意味着此人在他的名单里，已被标记为“清除对象”。
与此同时，贡院号舍。
陈砚舟还在原位坐着。
他没走。
其他考生已经开始交卷，差役来回穿梭收卷。他却不急，手指轻轻敲着桌面，像是在数节拍。
袖子里那本《唐诗三百首》微微发烫。
他知道，刚才那篇策论激发了新内容。书中浮现出一段关于《燕歌行》的感悟，讲的是“虚实相生，诱敌深入”的战术思想。但他现在不能看。
周围人太多。
他只能等。
直到前排一个考生起身交卷，带起一阵风，吹动他桌上的草稿纸。
他伸手按住，顺势把纸叠好，塞进笔袋。
这时，他眼角扫到巷口。
那个穿紫袍的杂役又出现了。
不是在贡院里，而是在对面酒楼二楼的窗后，正和一个戴斗笠的男人低声说话。说完后，斗笠男转身下楼，骑马离开。
陈砚舟收回视线。
他没认出那人是谁，但直觉告诉他，事情变了。
赵氏倒了，账本也爆了，按理说这场府试该结束了。可为什么还有人在盯他？
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