驾驶舱上方传来一阵令人牙酸的的声响，尖锐的金属扭曲声刺透了深海死寂的包裹。先前的失重感骤然消失了，取而代之的是一种截然相反的，力量超重感像一只无形的巨手，将路明非狠狠按回座椅，胸腔的空气被挤压出去，呼吸瞬间停滞。这感觉只持续了短暂的一刹，随即又是令人心慌的失重，接着再次被按压。迪里雅斯特号如同一个笨拙的舞者，在深渊中跳着断续而痛苦的顿挫之舞，每一步都伴随着钢铁的呻吟，每一步都在抵抗着那疯狂下坠的惯性。
深度表的数字盘终于停止了那令人心悸的狂跳，颤巍巍地定在了 7900 米。深潜器艰难地悬浮在这片绝对的黑暗与压力之中，船体微微侧倾，像一个力竭的溺水者刚刚抓住一根脆弱的浮木。仪表盘上，所有疯狂闪烁的指示灯在明灭几次后，如同耗尽了最后一丝气力，齐齐熄灭。黑暗，比窗外深海更近、更窒息的黑暗，瞬间吞没了整个驾驶舱。
路明非耳边充斥着一种奇异的“呜呜”声，那不是风声，而是高速气流与粘稠液压油在错综复杂的管道内剧烈窜流、摩擦产生的呼啸。这声音无所不在，仿佛是这艘钢铁造物内部的哀鸣与喘息。迪里雅斯特号此刻就像一个刚刚从死神手中挣脱、心脏狂跳不止的垂暮老者，它那些密集缠绕的管道就是它剧烈搏动的血管。刚才那场疯狂的坠落是一场致命的心梗，而此刻的嗡鸣与震颤，是它挺过来后，疲惫不堪却又顽强不息的生命体征。
三个人瘫在座椅里，劫后余生的虚脱感比之前的恐惧更迅速地攫住了他们。没有人说话，只有粗重不一的喘息声在黑暗里交错。虽然完全没明白最后关头是什么起了作用，但身体确凿地感知到了下坠的停止，这便够了。
凯撒最先动起来，他摸到手电按亮，一道光束劈开黑暗，开始在凌乱的仪表台上移动。
“主电路和核心管道……看起来还算完整。4号水密舱压力稳定。”他的声音带着沙哑，但已恢复了部分冷静，“真不愧是……原型机。”
这句评价听起来复杂，不知是赞叹其坚韧，还是嘲讽其差点让他们送命的“古董”体质。
“啊，真不愧是原型机，”路明非跟着有气无力地重复，胸腔还在火辣辣地疼，“所以……我们到底是怎么刹住车的？感觉像是被什么东西……猛地拽住了。”
“是安全挂钩起了作用。”耳机里，源稚生的声音传来，比之前清晰稳定了许多，显然深潜器状态稳定后通讯质量也提升了，“我遥控开启了应急安全挂钩，利用连接须弥座的安全锁，进行了分段强制制动。就像用绞盘拉住一个坠崖的人。设备现在状况如何？”
“电路和管道初步检查没问题，但全面断电了。”凯撒用手电光束扫过一片死寂的控制面板。
“那是超载触发的保护性断电。如果各系统没有明显破损，你们可以尝试手动重启主电力。”源稚生指示道。
“出了另一个问题。”楚子航的声音在黑暗另一侧响起，平静，但内容让人心头发凉，“氧气存量显示只剩百分之四十四。空气舱泄漏消耗了一部分，另外……”他顿了顿，“有两个后备氧气罐，在刚才的翻滚和制动中脱离了固定架。”
路明非和凯撒几乎同时抬头，顺着楚子航示意的方向，将手电光束投向观察窗外。在惨白光柱切割出的有限视野里，两个原本应该是球形的蓝色钢罐，此刻正以缓慢而诡异的姿态，在深海中向上方漂浮。但它们已不再是规则的球体，而是在可怕的静水压力下，像被无形巨手握捏的易拉罐，一点点、不可逆转地扭曲、塌瘪。几厘米厚的特种合金缸壁发出细微却清晰的“嘎吱”声，最终彻底变形，成为两片皱缩的金属残骸。最后一点压缩氧气从裂缝中逃逸，化作一串稍大些的气泡，迅速消失在黑暗的上方。
路明非不由自主地打了个寒颤，一股冰冷的现实感顺着脊椎爬上来。如果刚才深潜器的外壳没能顶住……他们三个人的结局，不会比这两个氧气罐好多少，甚至会更惨。
“见鬼……”凯撒喃喃道，手电光定格在那两片缓缓上浮的金属残骸上，“那是我们一半的氧气存量。计算余量……我们最多还能在水下活动五十分钟，包括必要的上浮减压时间。”
“我立刻联系执行部，”源稚生的声音带着凝重，“请示是命令你们立刻放弃任务返航修理，还是根据现有条件调整勘探计划。请稍等。”
短暂的静默，只有深潜器内部管道隐隐的流体声和三人压抑的呼吸。然而，凯撒的声音再次打破了寂静，这一次，他的语调里带着一种难以形容的、混合了惊愕与某种古怪兴奋的意味。
“不……我想，我们暂时还不能返航。”
他缓缓说道，手电的光束从窗外收回，落在了侧方面向海底的某个观察窗方向，他的目光似乎穿透了黑暗，凝视着下方。
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