离开无锡的过程平静得近乎乏味。李奉笑在次日清晨客栈最忙碌的时刻悄然下楼，结清微不足道的房钱，背着一个小小的、仅装有几件换洗衣物和干粮的粗布包袱，逆着进城的人流，走出无锡西门。
没有回头，没有留恋。这座给了她最初江湖印象的繁华水城，连同它带来的琐碎消息和隐约不安，都被她干脆地抛在了身后。
指环的牵引感在离开城郭后变得清晰了些。它并不强烈，更像一种恒定存在的、微弱的意念罗盘，指向西南偏西的方位。李奉笑没有地图，只能凭借对原着的模糊记忆和沿途打听，大致判断方向——似乎指向两湖交界、武陵山脉一带。那里群山连绵，人烟相对稀少，正是传说中隐士高人出没的所在。
她不敢走大路官道，只拣人迹罕至的小径、山道而行。凌波微步的提纵术用于长途赶路消耗颇大，她便只以之应对崎岖陡峭之处，寻常路段则以粗浅内力支撑，保持比常人更快、更持久的脚程。渴饮山泉，饥食干粮，夜宿荒祠破庙或干脆寻个避风的山崖。风餐露宿，是她从现代文明跌入这武侠世界后，第一次真正意义上的“野外生存”。起初几日，身体酸痛，夜间警惕难眠，但或许是北冥真气日夜流转，无形中滋养了筋骨气血，又或许是求生意志压过了一切不适，她竟很快适应了这种节奏，甚至觉得体内那股涓涓细流，在不断的消耗与恢复中，似乎还凝实了那么一丝。
沿途也曾遇见零星的山民猎户，她多半低头匆匆而过，或简单问个路，绝不深谈。有时也能远远望见官道上的车马，或感受到某些气息彪悍、携刀佩剑的江湖客经过小径，她便提前隐匿，避而不见。谨慎，是她此刻唯一能携带的盔甲。
如此行了约莫七八日，地势渐高，林木愈发幽深，人烟几乎绝迹。指环传来的牵引感却越发明确，甚至偶尔会传来一阵轻微的、带着共鸣般的悸动，仿佛在接近某个源头。
这一日午后，她穿过一片遮天蔽日的古木林，眼前豁然开朗。一道清澈却湍急的溪流从山上奔泻而下，汇入下方一个不大的深潭。潭水碧绿，深不见底，对面是陡峭的、生满青苔藤蔓的崖壁。溪流一侧，紧挨着崖壁根部，竟有一处天然形成的、向内凹陷的岩穴，穴口被垂挂的藤萝遮掩大半，若非仔细察看，极难发现。
而指环的悸动，在此处达到了顶峰。温热，甚至微微发烫，那无形的丝线，笔直地指向那被藤萝遮蔽的岩穴。
李奉笑在溪边停下脚步，没有立刻上前。她先环视四周，确认除了水声鸟鸣，再无其他动静。然后凝神感应，岩穴内并无明显的呼吸或生命气息透出，只有一种……更为浓郁的、与指环同源却更加古老沉寂的“气”。
是福是祸？里面是遗泽，还是陷阱？
她深吸一口气，压下心头翻涌的疑虑。到了这一步，没有退缩的道理。她提起十二分警惕，脚下施展凌波微步，身形轻灵如燕，几个起落，便已悄无声息地掠过并不宽阔的溪面，落在岩穴入口前。
拨开厚重的藤萝，一股阴凉、带着土石和淡淡檀香的气息扑面而来。岩穴不深，入口狭窄，内里却颇为宽敞干燥，显然并非完全天然，有人工修凿的痕迹。阳光从藤萝缝隙和岩穴上方几处天然的裂隙透入，形成几道光柱，照亮了飞舞的微尘，也照亮了岩穴内部的景象。
正中，一块平滑的青石上，盘膝坐着一个人。
不，准确说，是一具骸骨。
骸骨保持着打坐的姿势，身上的衣物早已朽烂成灰，只余些许碎片粘在发黑的骨架上。骸骨左手垂在膝上，右手却微微抬起，食指伸出，指向岩穴内侧某个方向。头颅微仰，空洞的眼眶对着上方一道透光裂隙，姿态竟有种奇异的、历经漫长岁月沉淀后的安然。
李奉笑的目光首先被骸骨右手食指所指的方向吸引。那里，岩壁被刻意打磨平整，上面以利器刻着几行字，字迹深峻，力透石壁，历经不知多少年风雨侵蚀，依然清晰可辨：
“余，逍遥派不肖弟子苏星河，奉命隐遁，守护先师遗泽，以待有缘。然丁春秋叛师弑祖，追索甚急，星河力薄，恐难久持。特留北冥神功、小无相功精要于此，佐以先师所传部分医道杂学，并附掌门信物线索，藏于隐秘。若后世弟子得入此穴，见吾骸骨，当谨记：诛灭丁春秋，清理门户，光复逍遥，乃吾辈未尽之责。得承遗泽者，望不负先师与星河所托。”
苏星河！无崖子的大弟子，函谷八友的师父，那个在擂鼓山装聋作哑、摆下珍珑棋局等待传人的聪辩先生！
他竟然死在这里？不是应该在擂鼓山吗？看这骸骨风化的程度，至少已在此数十年。难道原着时间线在此出现了巨大偏差？还是……在虚竹到来之前很久，苏星河就已遭遇不测，提前将部分传承转移隐匿？
无数疑问瞬间冲击着李奉笑的脑海。她定了定神，强迫自己冷静下来，目光从刻字上移开，落在骸骨前方。
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