腊月初的风像淬了冰，刮得荣国府的朱漆大门呜呜作响，却吹不散怡红院书房里的暖意。案上的铜炉燃着上好的银丝炭，红焰跳跃着，将满室的墨香烘得愈发清透。贾宝玉正临窗而坐，手里捏着支狼毫，笔尖悬在《策论范文》上方，迟迟没有落下——再过三日便是县试，他反倒比往日更沉静了些。
“二爷，张御史派人送的《漕运利弊分析》到了。”茗烟捧着个蓝布包进来，见他对着窗外出神，顺着目光望去，只见潇湘馆的方向积着层薄雪，几株红梅探出墙头，像泼在宣纸上的朱砂，“听说这是张御史当年考举人时的得意之作，特意嘱咐您细看‘顺天府漕运改良’那节。”
贾宝玉接过布包，指尖触到冰凉的书脊，忽然笑了：“张御史倒是有心人。”他翻开册子，见首页题着“实务为要，经史为辅”八个字，墨迹遒劲，正是林如海的笔体——想来是当年林如海赠与张御史的，如今又辗转到了自己手里。
“这批注比范文还精彩。”贾宝玉指着“河道清淤”一节，那里用朱笔写着“每年霜降后清淤最佳，可调用漕工三百，需耗米二十石”，连具体的人工、钱粮都算得清清楚楚，“你看这细节，李大人见了定会喜欢。”
茗烟凑过去看，见页边还画着幅简易的清淤工具图，忍不住咋舌：“这比咱们府里工程队的图纸还明白。不过二爷，您前日写的《论顺天府农桑改良》已经够细了，连‘东庄需种晚稻、西坡宜栽黍’都写了，还需再改吗？”
“再细些才好。”贾宝玉从抽屉里取出张泛黄的纸，上面是他托人从顺天府衙抄来的“去年农户收成表”，“你看这组数据，东庄因缺水亩产比西庄少两成，策论里提一句‘引永定河水灌溉东庄’，便比空说‘兴修水利’实在得多。”他拿起笔，在策论末尾添了行小字：“据顺天府农户呈报，东庄现有水井二十七口，仅够半数田亩使用。”
正说着，袭人端着碗杏仁茶进来，见他案上堆着的书册比昨日又高了寸许，最上面的《算学启蒙》里还夹着张黛玉写的便签，上面列着“亩产换算公式”，字迹娟秀却力透纸背，不由得叹了口气：“林姑娘昨夜又没睡好，紫鹃说她三更天还在给您抄《经义精要》呢。”
贾宝玉捏起那张便签，指尖抚过“石与斛换算需按官制”几个字，忽然想起昨日去潇湘馆，见黛玉案上的烛泪堆了半寸，砚台里的墨都冻成了冰，当时心里就像被什么东西蛰了下。
“把这盒‘暖手炉’送去给林妹妹。”他从柜里取出个錾花银炉，里面盛着新燃的炭，“告诉她别再熬夜了，我这些日子记的笔记够全了。”
茗烟刚走，贾政便掀帘而入。他没像往常那样查问功课，只拿起案上的《策论定稿》翻了翻，目光在“引用顺天府近年税银数据”“提及李大人前任政绩”等处停了停，忽然道：“明日随我去拜访李大人。”
贾宝玉手一顿，抬头时眼里闪过些诧异：“父亲？考前拜访考官，怕是不合规矩吧？”
“放心，只是去给李大人的母亲贺寿，顺带送些江南新贡的茶叶。”贾政放下策论，指尖在“农灾应对”那页敲了敲，“你张御史说，李大人的母亲最喜谈农事，你且备些‘顺天府春耕习俗’的话头，不必提考试的事。”他忽然想起什么，从袖中取出块玉佩，“这是你祖父当年考秀才时戴的，明日戴上。”
玉佩温润，刻着“守拙”二字，贾宝玉捏在手里，忽然明白父亲的用意——不是让他走门路，而是让李大人看看，贾府的孩子是真懂实务、接地气的。
次日巳时，贾宝玉随贾政来到李府。李大人的母亲果然是个爽朗的老太太，拉着贾宝玉问东问西，从“今年麦子的长势”到“新引进的番薯种”，句句不离农事。贾宝玉答得从容，既引了《农桑辑要》里的说法，又提了顺天府农户的实际经验，连“霜降后种麦需盖三层稻草”这样的细节都讲得头头是道。
“这孩子倒是懂行。”老太太笑得眼角堆起皱纹，指着院里的菜畦，“你看我这畦青菜，总生虫子，有什么法子治？”
“可用烟草水喷洒，既无害又管用。”贾宝玉蹲下身，指着菜叶上的虫眼，“前儿在东庄见农户用过，效果极好。若老太太信得过，我让人送些烟草末来。”
李大人在旁听得仔细，见他说起农事时眼里有光，不似寻常勋贵子弟那般只会空谈，不由得点了点头：“看来宝玉是真下过功夫。”他忽然话锋一转，“听说你在看《漕运利弊分析》？”
贾宝玉心中一动，起身答道：“晚辈昨日刚得张御史赠予的抄本，正读到‘顺天府漕运改良’一节，对‘分段运输’的法子很是佩服。”他没提考试，只谈学问，“晚辈以为，若能在通州设个中转站，便可避开永定河浅滩，省不少人力。”
李大人眼中闪过丝赞许：“你倒有自己的见解。这法子我当年也想过，只是钱粮不足，未能施行。”他忽然笑了，“看来张御史没白疼你。”
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