（一）
三更的梆子声刚过荣国府西角门，怡红院书房的灯还亮着。窗纸上映着个伏案的身影，笔杆在指间转了半圈，又重重落在纸上——贾宝玉正对着篇府试策论的残卷出神，那是周大人昨日送来的“败笔范文”，卷首朱批“空论误国”四个大字，被他用红笔圈了又圈。
“‘富民者，需轻徭薄赋’，这话没错，可怎么轻？减多少？何时减？”他往砚台里添了勺清水，墨锭在石上磨出沙沙声，“光说‘轻徭薄赋’，跟没说一样。周大人骂‘空论’，骂的就是这种说了等于没说的话。”
案上堆着的书册比前日又高了半尺，最上面是本翻得起了毛边的《江南府试墨卷汇编》，每页都夹着黄纸签，有的写“漕运利弊：需算清船工工钱与粮耗比”，有的标“盐铁专卖：应查扬州近年盐引数量”。这些都是他从贾政书房借来的，原是林姑父生前的藏书，扉页还有林如海亲笔写的“实务为先”四个字。
“宝玉？”袭人端着碗莲子羹进来，见他鬓角沾了点墨，伸手想擦，却被他偏头躲开。
“别碰，正想事呢。”他指尖点着卷上“漕运”二字，“你看这篇，说‘漕运当改’，却没说改漕船还是改水手？去年我去通州粮仓，老仓管说‘每艘漕船多装十石粮，水手就得多扛三趟’，这可不是改个章程就能成的，得算清人力物力。”
袭人把羹碗往案边一放：“二爷这几日天天熬到天亮，眼圈都青了。昨儿茗烟说，北静王府的世子爷还在秦淮河上听戏呢，同是要考府试的，您这也太……”
“他是他，我是我。”宝玉头也没抬，笔锋在纸上画出艘漕船的简笔图，船舷标上“载重三十石”，船工旁注“每日工钱五十文”，“他考不上有王府撑腰，我考不上，爹爹能把我书房的书全烧了。”
这话不假。前日贾政查他功课，见他把《农桑辑要》里的“稻麦轮作”都抄成了表格，才难得露了笑脸：“知道琢磨实务了，比从前盯着胭脂水粉强。府试若能进前二十，我便把那套《天下郡国利病书》给你。”
此刻那套书就立在案头最高处，蓝布封面上，宝玉用朱笔写了“府试靶心”四个大字。他翻开其中“江南盐课”一卷，林如海的批注密密麻麻：“嘉靖年间，两淮盐税占天下之半，然盐商与吏勾结，每引多抽三钱，百姓实则多付五钱。”
“勾结？怎么勾结的？”宝玉摸出个新账本，这是他仿着现代记账法画的表格，左边列“盐商行贿数”，右边记“官吏包庇手段”，“得把这些写进策论里，光说‘严惩’没用，得说清怎么查——查盐引编号？还是查官吏家眷账户？”
窗外的虫鸣渐渐歇了，他却越写越精神，砚台里的墨换了三回，莲子羹在旁凉透了也没动。
（二）
天蒙蒙亮时，宝玉揣着两卷策论去了周大人府上。老先生正在打太极，见他来，把剑往石桌上一搁：“来得早，想通那篇‘空论’了？”
“学生想试试改改。”宝玉递上卷纸，上面用不同颜色的笔标注着，“原文说‘轻徭薄赋’，学生改成‘苏松两府田赋，每亩可减五合，秋收后推行，不影响国库春播拨款’。”他指着旁注，“这是查了去年苏松的粮价，五合粮值两文钱，百姓能省，国库也不差这点。”
周大人眯眼瞅着，忽然笑了：“知道查粮价了？前日你说‘减赋税’，我就知道你没算过账。”他接过笔，在“秋收后推行”旁画了个圈，“这才是关键。春播时减赋，官府没钱买种子，反而误事。你怎么想到的？”
“学生问了东府的庄头，他说‘佃户最怕青黄不接时要钱’。”宝玉脸上泛着红，“庄头还说，去年秋收后，咱们府里的庄子减了半成租子，佃户今年都肯多下肥了。”
从周府出来，太阳刚过树梢。宝玉没回怡红院，反倒往城南去——那里有家“老钱记”账房，专替商户理漕运账目。前日他托茗烟约了账房先生，今日要问漕船的实际开销。
“贾二爷可是稀客。”钱先生戴着老花镜，把一摞账簿推过来，“您要的漕运账都在这了。道光十年到十三年，每艘船的耗损、水手工钱、过闸费，一笔笔清。”
宝玉翻到“过闸费”那页，手指猛地顿住：“这怎么回事？同样过扬州闸，十年是三钱，十三年就涨到五钱？”
“嘿，闸官换了人呗。”钱先生嗑着瓜子，“新官说‘闸板旧了要修’，其实是给自己加了‘茶水钱’。您看这笔，‘修补闸板十两’，实则五两就够，剩下的……”他比了个揣进怀里的动作。
宝玉赶紧掏出账本记下：“漕运之弊，不在船旧，在闸官苛索。可怎么治？”
“治？难喽。”钱先生摇摇头，“除非让过闸的船工都记账，每次过闸记清楚花了多少，月底汇总给官府查。但船工大多不识字……”
“可以画记号！”宝玉眼睛一亮，“画个铜钱代表三钱，画个元宝代表五钱，再让管船的师爷每月汇总。”他当下就在纸上画了个铜钱图案，旁边注“对应三钱过闸费”。
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