惊蛰刚过，京城的风还带着料峭寒意，荣国府绛芸轩的窗却始终大敞着。案上的《府试策论总稿》已添至三十余篇，被宝玉按“吏治”“民生”“仓储”“漕运”分门别类，每册的封皮都用桑皮纸仔细裱过，边角处还沾着几星墨渍——那是昨夜改稿时不慎打翻砚台溅上的，此刻倒成了独有的印记。
（一）晨勘旧稿：字缝里辨得失
天刚蒙蒙亮，宝玉已坐在案前，手里捏着支秃笔，逐字逐句审读《论吏治》的终稿。这篇策论前后改了七遍，从最初的“泛论清官廉吏”到如今的“具体监察之法”，每一页都写满了删改的痕迹。
“‘凡州县官到任，需将前任账目与百姓口碑一并造册，呈交巡抚’，”他低声念着，忽然皱眉将“百姓口碑”划掉，改成“乡老、生员、商户各举三人，共述前任政绩”。旁边批注：“‘百姓’二字太泛，乡老知乡情，生员识文墨，商户晓赋税，三类人共述，更显客观。”
这是前日柳砚带来的乡野智慧——他父亲曾说，“清官好不好，不是官府说了算，得看村口老槐树底下唠嗑的老汉怎么讲”。宝玉深以为然，特意托人去城郊找了几位退隐乡老，细细问了“如何辨官清浊”，才定下这“三类人共述”的法子。
正改着，袭人端来一碗莲子羹，见他眼下乌青比昨日更重，忍不住劝：“二爷这几日加起来睡不够十个时辰，再熬下去，怕是等不到进考场就先病倒了。”她把羹碗往他手边推了推，“这是老太太特意让人炖的，说莲子能安神。”
宝玉没抬头，只拿起羹勺舀了一口，目光仍黏在策论上：“你看这句‘监察御史需每季度巡查一省，不得提前通报’，是不是太刚硬了？”他忽然转头问，“若遇着地方官正办急事，御史突然上门，岂不是添乱？”
袭人虽不懂策论，却也听出几分意思：“那……提前说一声？”
“提前说就成了走过场。”宝玉摇摇头，在“不得提前通报”后添了句“若遇赈灾、平叛等急事，可暂缓三日，但需将事由报至都察院备案”。写完拍了拍案，“这样既防了官官相护，又留了变通的余地，才算周全。”
他把改好的策论折好，放进贴身的锦囊里——这是要带给周大人过目的。锦囊边角绣着株兰草，是黛玉前几日送的，针脚细密，想来费了不少功夫。宝玉摸了摸那兰草，嘴角不自觉地漾起笑意，连带着熬夜的疲惫都散了几分。
（二）午会名师：一语点醒梦中人
巳时三刻，周大人的轿子刚落定，宝玉已捧着策论迎了上去。书房里新添了盆文竹，是贾政特意让人搬来的，说“读书人该有几分清劲气”，此刻倒成了两人对谈的背景。
周大人拿起《论漕运》的终稿，见开篇写“正德九年，江南漕船过淮水闸时，因官吏勒索过闸费，滞留半月，稻米霉变三千石”，不由点头：“用实例开篇，比引《史记·河渠书》更抓人。”
翻至中段，看到“漕工月钱分三等，掌舵者五两，拉纤者三两，做饭者二两，由船户与漕运司共同发放，双方各留账册以备核查”，他忽然停住：“这‘共同发放’是好主意，但船户若与漕运司勾结，故意压低工钱怎么办？”
宝玉早有准备，从袖中取出张纸：“学生让柳砚查了江南漕工的行会规矩，他们有‘行头’——即公认的老成者，可让行头每月核对工钱，若有克扣，直接报至巡抚衙门。”纸上还画着个简单的流程图：漕工→行头→巡抚，箭头清晰，一目了然。
周大人看着流程图，忽然笑道：“你这法子，倒有几分林御史当年的影子。他任巡盐御史时，就让盐商、灶户、盐吏各推代表，每月三堂对质，盐贪案发率降了七成。”
宝玉心里一动，连忙道：“学生这便在策论里添上‘仿巡盐御史三堂对质之法’，既显渊源，又增说服力。”
周大人摆摆手：“不必。策论贵在用活，不在溯源。”他指着“漕船维修”一节，“你说‘每艘船配两名木匠，随船同行’，却没说木匠的工钱从哪来。若由船户出，他们必不肯用好木匠；若由官府出，又恐官吏中饱私囊。”
这正是宝玉卡了许久的难题，此刻被点破，顿时急道：“那该怎么办？”
“从漕粮损耗里出，”周大人提笔写道，“每艘船核定损耗率为百分之三，若因维修不力超损，木匠与船户各赔一半；若低于损耗率，节余的三成赏给木匠。”他抬眼看向宝玉，“用利益绑定，比空喊‘尽职尽责’管用。”
宝玉茅塞顿开，连忙在旁记录，笔尖在纸上划过的声音，竟比窗外的鸟鸣还要清脆。
（三）暮访潇湘：灯下对账校精微
夕阳将潇湘馆的竹影筛在窗纸上，黛玉正临写林如海的《科举心得》，见宝玉捧着策论进来，忙放下笔：“看你这急模样，定是又有难题了。”
“你看这个。”宝玉把周大人改的“漕船维修”一节推给她，“‘节余的三成赏给木匠’，我算来算去，总觉得数目不对。”
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