荣国府的晓色总带着几分慵懒，廊下的藤萝沾着夜露，在青石板上投下斑驳的影。唯有怡红院的窗棂，早早便透出微光，像枚刚被晨露洗过的玉簪，斜插在黛色的檐角下。贾宝玉伏在案前，指尖捏着的狼毫笔悬在半空，墨滴在宣纸上晕开个小小的点，他却浑然不觉，目光紧锁着面前的《策论补遗》，眉头拧成了个川字。
“二爷，该用早膳了。”袭人端着托盘进来时，见他又对着“吏治策”出神，案上堆着的《明臣奏议》翻开在海瑞的《治安疏》那页，朱笔在“举贤才、黜贪墨”几个字下画了道粗线。她把一碗粳米粥放在案边，轻声道：“周大人昨儿特意吩咐，让您早饭得吃热乎的，不然空腹读书伤胃。”
贾宝玉“嗯”了一声，视线仍没离开书页：“你看海瑞这话，‘贪墨者当罢官抄家’，是够狠的，可真要推行，怕是会逼得官员抱团抵触。”他拿起笔，在纸页空白处写“过刚易折”，又觉得不妥，划掉重写“需分贪腐轻重，初犯者罚俸，再犯者降级，三犯者方罢官”，写完对着这行字端详半晌，才微微点头，“这样层层递进，既显惩戒，又留余地，或许更可行。”
袭人凑过去看，见他笔下的字比前几日更见风骨，笔画间少了些浮躁，多了些沉稳，忍不住笑道：“二爷如今写策论，倒比前儿抄《四书》时用心多了。那时候您抄到‘为政以德’，还抱怨说‘道理谁都懂，难的是怎么做’，如今可不就在琢磨‘怎么做’么？”
贾宝玉被她说得笑了，眼角的红血丝也淡了些：“那时候是真不懂，以为‘为政以德’就是空喊口号。直到看了这些奏议，才知道每句话背后都藏着多少考量——就像这惩戒贪腐，太松了没人怕，太严了逼反了，得像调弦似的，不松不紧才正好。”他拿起粥碗，舀了一勺慢慢喝着，目光却又落回案上的《府试模拟卷》，“这道‘论监察制度’，我总觉得漏了点什么。”
他放下粥碗，从书堆里翻出《唐六典》，手指在“御史台”条目下快速滑动：“唐朝设御史台，明朝设都察院，都是专管监察的，可为什么还是有那么多贪官？”他忽然拍了下案几，墨砚都跟着跳了跳，“我知道了！是监察官自己不干净！”
袭人被他吓了一跳，见他眼里闪着光，便知是想通了关节，忙递过一张新纸：“二爷快记下，别一会儿又忘了。”
贾宝玉接过纸，笔走龙蛇：“监察官需‘身家清白’，上任前需由吏部、刑部共同核查，若有贪腐前科者，终身不得任监察之职。”写完又觉得不够，添上“监察官若包庇贪腐，与贪官同罪”，笔尖在纸上顿了顿，再加一句“每年由百姓匿名评议监察官政绩，劣者降级”，这才满意地放下笔，“这样一来，既保证监察官自身干净，又让他们不敢懈怠，或许能堵住些漏洞。”
窗外的晨鸟开始鸣唱，叽叽喳喳的，像在为这顺畅的思路喝彩。贾宝玉拿起粥碗，三两口喝完，又抓起个芙蓉糕塞进嘴里，含糊不清地说：“把那本《州县吏治考》递给我，我记得里面记着成化年间某县‘百姓告官’的案例，正好能用上。”
袭人依言递过书，见他边嚼着糕点边翻书，手指在某页停住，眼睛一亮，赶紧放下糕点，抓起笔就写，嘴角还沾着点糕屑：“你看这个！该县百姓告县令贪墨，知府却包庇，后来是巡按御史微服私访才查实的——这说明‘越级上告’得有渠道，但又不能让百姓滥用，得规定‘需有三人以上联名，且持实证’，不然光凭几句流言就告官，岂不乱了套？”
他写得兴起，额角又渗出细汗，袭人赶紧拿帕子给他擦了擦：“慢点写，没人跟您抢。”见案头的烛台已经空了，昨夜换的新烛燃得只剩个烛根，便取了根新的换上，“您这又是熬了半宿？周大人说府试前得养精蓄锐，您再这么熬，真要病倒了可怎么好？”
“就剩这几日了，熬得值。”贾宝玉头也没抬，笔下正写着“论基层吏治与民生”，“前儿柳砚说，他老家的县令为了政绩，逼着农户把麦田改种桑树，结果当年就闹了粮荒——这就是典型的‘只重上意，不顾下情’。”他在纸上重重画了道线，“所以策论里必须加上‘官员考核需兼顾农桑收成与百姓口碑’，不能光看上司怎么说。”
他翻出柳砚送来的“乡野见闻录”，里面夹着张泛黄的纸，是柳砚父亲抄的民谣：“县令清，仓廪盈；县令贪，百姓寒。”贾宝玉把这几句民谣抄在策论里，旁边注上“民心即政绩，不可不察”，墨色饱满，透着股沉甸甸的认真。
日头渐渐升高，透过窗棂照在案上，把那些密密麻麻的批注照得清晰。有对“青苗法”的反思：“此法本意是助农，却因官吏强制摊派成了苛政，可见良法需有良吏推行”；有对“保甲制度”的补充：“十户为甲，甲长需由百姓公选，而非官吏指定，方能服众”；还有对“赈灾粮发放”的细致考量：“需由乡老与官吏共同监秤，每日张榜公示领粮名单，防着克扣”。
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