孩童拍手跳跃，齐声欢呼：“铁牛喝水啦！铁牛喝水啦！”
孙老立于人群之后，久久不语，老泪纵横。
就在这欢腾之际，一名青年匆匆自岭上奔下，脚步踉跄，面色苍白。
他扑倒在赵云面前，声音发颤：
“探……探子回报……黑石岭后谷……残匪集结……火光彻夜未熄……似……似欲夜袭报复……”夜风如刀，割裂山间薄雾。
那青年探子跪伏在地，喘息未定，额角沁出的冷汗混着尘土滑落。
他带来的消息像一块投入静水的巨石，在刚刚燃起希望的村民心中激起层层恐惧。
黑石岭后谷火光彻夜不熄，残匪集结，人数不明——显然是昨夜一战漏网之鱼纠集报复，意图趁虚而入。
人群骚动起来。
妇人抱紧孩童，老者低声祷告，连昨日尚能握刀练习的壮丁也面色发白。
他们刚从死亡边缘被拉回，岂堪再经一场劫掠？
唯有赵云不动。
他立于溪畔新装的曲轴水轮旁，听着锻锤规律起落的叮当声，目光却越过村落，投向远处幽暗的山脊线。
万象天工在他识海中缓缓旋转，将方才探子所述每一细节拆解分析：路线、时间、动机、兵力配置……逻辑链条迅速成形。
“他们不敢攻村。”他忽然开口，声音不高，却如铁钉入木，稳住了全场人心。
众人愕然抬头。
“昨夜我一人斩首七级，余者溃逃。此等山匪，畏死如虎，若真有胆硬闯屯寨，何须潜伏后谷？必是忌惮我的枪。”他顿了顿，眸光微闪，“他们要的是粮——确切地说，是以为我们还有粮。”
孙老浑身一震，恍然大悟。
赵云已转身下令：“取三辆空粮车，填满沙土压重，推至官道显眼处。再备草席覆顶，伪装成满载模样。”语速沉稳，条理分明，仿佛早已推演过千遍。
随即，他点出十名最沉稳精壮的村民，皆配以昨日所授“三步防身枪”中最实用的一式“迎锋刺”，并亲自为他们调整站位，埋伏于道路两侧林影深处。
更在路面布下三道细韧牛皮绊索，索上悬铜铃数枚——铃舌特制，仅受特定频率震动才会轻响，正是他根据闻人芷曾提及的“听风辨铃”之术反向改良而成，既能预警，又防误触。
布置完毕，月已西斜。
赵云隐于高坡之上，乌沉铁枪横置于膝，指尖轻轻摩挲枪杆纹路。
前世地质勘探中对地形走向的敏锐直觉，此刻化作战场预判——他知道，敌人只会走那条坡度最缓、视野遮蔽最好的羊肠小径。
三更时分，万籁俱寂。
忽有窸窣之声自岭上传来。
数道黑影猫腰而行，手持利刃，蹑足靠近官道上的“粮车”。
一人试探推搡，觉其沉重，脸上顿时露出贪婪之色，当即招呼同伙牵绳拖拽。
就在第一辆车轮滚动的刹那——
铃声骤起！
清脆、短促、如银珠落玉盘，在死寂黑夜中划出一道致命警讯！
“动手！”赵云低喝一声，身形未动，目光却已锁定敌阵中枢。
两侧伏兵暴起，枪影破空！
绊索应声绷紧，两名前驱山匪猝不及防被掀翻在地，惨叫未出，便已被麻绳捆缚。
黑暗中但见枪尖游走，快若惊鸿，每一击皆点穴封脉，绝不夺命，却令对手动弹不得。
不过片刻，八名匪徒尽数就擒，无一逃脱，亦无一名村民受伤。
赵云缓步走入战场，衣袍未染血，唯眼中寒光凛冽如霜。
他俯身查看俘虏，见其多面黄肌瘦，兵器粗劣，眼神中尽是饥馑与绝望，心底微叹。
黎明初露，天光洒落焦土。
他在村口竖起一根木桩，将八人双手反绑示众。
随后取出随身短刃，一一削去其左耳耳垂，动作干脆利落，不见丝毫犹豫。
“回去告诉剩下的人，”他声音不高，却传遍四野，“这片土地，有人守着。再来者，断耳之后，便是断头。”
话音落下，命人松绑放行。
那些山匪踉跄奔逃，背影消失在晨雾之中。
此时，孙老颤巍巍走上前，双膝一屈，重重跪下。
紧接着，全村男女老少，无论老幼，皆匍匐于地，朝着那杆静静插在村口、沾血未干的乌沉铁枪叩首。
风过林梢，枪缨轻扬。
而赵云并未停留。
他默默收枪归鞘，转身踏上归山之路。
晨光勾勒出他挺拔的身影，袖中一角帛书悄然滑入内袋——一封无署名的密笺，纸面泛青，字迹苍劲：
“你所行之路，已非我所能教。下月初七，冀州牧将征募义兵，黄巾之兆已现，去吧，该你登场了。”
山风拂面，他脚步不停，心中却已明白：真正的风暴，才刚刚开始酝酿。
待他身影没入山径尽头，藏书阁深处，一双枯手正缓缓推开一扇尘封多年的暗格。
一卷泛黄古图静静躺在其中，边缘磨损，墨迹斑驳——
图首赫然写着四个古篆：
常山地脉图。
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