咸阳密报带来的寒意，并未在奇工谷蔓延开来。赢驷将其牢牢封锁在极小的核心圈层内，表面的奇工院，依旧是一片热火朝天的景象。水力系统的成功，如同给整个基地注入了强劲的肾上腺素，推动着各项进程以前所未有的速度狂飙突进。
高炉区日夜不休，被水力鼓风机催发的炉火呈现出近乎白色的炽烈，铁水如同温顺的溪流，按照固定的节奏奔涌而出。而在高炉旁，一座利用水力驱动巨型锻锤的“锻造工坊”也已建成。那重达数百斤的锻锤，在水力凸轮的精准控制下，以一种人力难以企及的稳定和力量，反复锤打着烧红的钢坯。
“咚！咚！咚！”沉闷而富有节奏的巨响回荡在山谷，每一次落下，都伴随着四溅的火星和钢坯形状的微妙改变。
“君上，您看！”负责锻造工坊的匠头，捧着一件刚刚完成初步成型、尚待精细打磨的胸甲，兴奋地跑到赢驷面前。那胸甲由整块钢板在水力锻锤下反复锻打而成，线条流畅，质地均匀，在火光下泛着幽冷的灰色光泽，远比以往任何青铜甲或皮质札甲都要厚重、坚固。
赢驷接过，手指敲击，发出沉闷坚实的回响。他掂了掂分量，确实不轻，但对于即将装备它们的、经过选拔和训练的“铁鹰锐士”而言，尚在可承受范围。
“防御力测试过了吗？”赢驷问。
“测过了！测过了！”匠头连忙引着赢驷来到测试区。只见一具套着这种新式板甲的木桩，正承受着强弩的射击。距离五十步，寻常皮甲甚至劣质铜甲都可能被射穿的弩箭，撞在这板甲上，竟只留下一个浅浅的白点，便被弹开！
“好！”赢驷眼中终于露出一丝真正的笑意。有了水力，不仅生产效率提升，更关键的是能实现以往人力难以完成的重型锻造。这种初步的板甲，虽然工艺远未达到后世米兰板甲或哥特板甲的复杂程度，但其基础防护力，已然对此时的各国军队形成了代差优势。
“优先装备‘铁鹰锐士’和车英的亲卫队。锻造工艺要继续改进，争取在保证防御的前提下，进一步减轻重量，增加关节灵活性。”赢驷吩咐道。他脑海中已经开始勾勒一支全身笼罩在钢铁之中，刀剑难伤，如同移动堡垒的重步兵方阵。
与此同时，白雪主导的“秦纸”改良也取得了进展。通过调整纸浆配方和增加一道“砑光”工序，新出产的纸张更加平滑坚韧，书写体验大幅提升。赢驷开始有计划地将一些基础的数学、几何、物理知识，以及标准化、流水线等管理概念，用秦纸抄录，作为“大秦皇家学院”（规划中）的启蒙教材，在小范围内传授给选拔出来的年轻匠人和军官子弟。知识的火种，被他悄然播下。
然而，平静的水面之下，暗流愈发汹涌。黑伯几乎每日都会带来关于“影蛇”的新情报，零碎却令人不安。咸阳及周边郡县收购特殊矿物的行为仍在继续，且范围有扩大之势。更令人担忧的是，边境的“玄鸟”发现，似乎另有一股势力，也在暗中调查这些矿物，其行事风格与“影蛇”的诡秘不同，更加……霸道直接，甚至与地方官府发生了小规模冲突。
“除了‘影蛇’，还有别人在找这些东西？”赢驷眉头紧锁。这些蕴含特殊能量的矿物，竟成了多方角逐的焦点？这水，比他想象的更深。
他将更多的期望寄托在了已潜入巴蜀的“玄鸟”身上。若能找到“影蛇”的根源，或许就能解开这些谜团。
时间在等待与建设中流逝。就在第一批五十套全身板甲和配套的钢制陌刀即将完工，赢驷准备以此为核心，组建第一支真正意义上的“铁甲锐士”时，来自巴蜀的信使，终于风尘仆仆地抵达了奇工谷。
来的并非“玄鸟”密探，而是一名扮作药材商人的外围情报人员。他带来的，不是预想中关于“影蛇”或远古遗迹的密报，而是一个出乎所有人意料的消息。
“君上，蜀地……乱了！”信使跪在地上，声音因激动和疲惫而颤抖，“蜀王杜芦昏聩，横征暴敛，其弟杜葭萌暗中勾结巴人部落，又得……又得一批身份不明、却装备精良、手段狠辣的外来者支持，已于月前发动叛乱！如今蜀地内战已起，葭萌军攻势凌厉，蜀王军节节败退！”
蜀国内乱？赢驷心中先是一惊，随即涌起一股难以言喻的悸动。乱世，对弱者而言是灾难，对强者而言，却是天赐的良机！
“可知支持杜葭萌的外来者，是何来历？”赢驷追问，他第一时间想到了“影蛇”。
信使摇头：“具体来历不明，只知他们人数不多，但极为精锐，尤其擅长山地丛林作战，且……据溃兵传言，他们中有人能驱使‘毒雾’，伤人于无形，或是使用一种能发巨响与火光的短棍，威力惊人！”
毒雾？巨响与火光的短棍？赢驷与黑伯对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这不像是“影蛇”那诡异能量攻击的风格，倒更像是……某种较为原始的火药应用，或者这个时代可能存在的其他未知技术？
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