嘉靖二十五年的初冬,北京城西郊的皇庄内,一片肃杀。这片被高墙围起来的土地,此刻正进行着一项足以改变国运,却又充满风险的实验。
寒风卷过枯草,吹动着众人厚重的官袍。小满站在一座高达三丈的庞然大物前,神情肃穆。这座由耐火砖砌成的巨塔,是他根据现代高炉原理,结合这个时代所能找到的材料,耗费数月心血设计建造的简化版高炉。它粗犷、原始,却代表着这个时代工业文明的曙光。
炉体旁,是巨大的木质风箱,由二十名精壮士卒奋力鼓动,通过皮管将空气压入炉内。更远处,堆着小山般的铁矿石、石灰石和焦炭——后者是他费尽口舌,才让内官监同意用上好的“御用煤”进行“秘法炼制”得来的。
然而,与这充满工业力量感的景象格格不入的,是炉体正前方搭建的一座明黄色法台。法台上,香烟缭绕,嘉靖皇帝最信任的蓝道行蓝神仙,正披发仗剑,脚踏北斗,口中念念有词,进行着冗长的斋醮科仪。一群小道士环绕四周,敲钟击磬,吟唱道经。
小满的身后,站着神色各异的朝臣。以徐阶为首的清流官员,面露忧色,他们虽支持改革,但对这等“怪力乱神”之事本能地排斥,更担忧一旦失败,将给严党留下致命把柄。几个工部的老匠作则伸长脖子,既好奇又怀疑地看着那从未见过的“炼铁炉”,窃窃私语。
而人群中最显眼的,却是奉旨前来“观摩仙法”的严世蕃。他披着紫貂大氅,独眼眯着,似笑非笑地打量着小满和高炉,眼神深处是冰冷的审视与不屑。他身后跟着几个御史,如同猎犬,随时准备扑咬。
小满深吸一口冰冷的空气,压下心中的万千思绪。他知道,自己正在走一步险到极致的棋。直接提出建高炉炼钢,无异于异端邪说,必然被群起而攻之。唯有借助皇帝对长生的狂热,将科学包装成玄学,才能获得实施的空间。
于是,他对皇帝奏称,此乃炼制“仙器胚胎”(Precursor to Immortal Artifacts)之必备步骤,需引地火精华(焦炭燃烧),聚金石之魄(铁矿石),以罡风催动(鼓风机),方能炼出超越凡铁的“先天精铁”,乃后续炼制“仙家法器”之根基。这番说辞,巧妙地将每一个科学步骤都包裹上了神秘的道教外衣,深深打动了痴迷炼丹修玄的嘉靖。
“蓝真人,”小满走到法台前,对着刚刚做完一套复杂仪式的蓝道行躬身一礼,“吉时已至,可否请真人施展神通,引‘三昧真火’入炉,点燃凡火,以为先导?”
这是计划的关键一环。必须让这场“科学实验”拥有一个“玄幻开局”,由皇帝亲信的神棍来“点火”,才能彻底将其纳入“玄学”范畴,堵住悠悠众口。小满早已暗中在炉膛内铺设了浸满火油的引柴,确保一点就着。
蓝道行拂尘一摆,一副高深莫测的模样:“贫道已奏请九天应元雷声普化天尊,降下法旨。且待贫道以掌心雷引真火降世!”
他步罡踏斗,口中咒语越念越快,猛地对着炉膛方向拍出一掌!几乎同时,一名隐藏在炉后的小太监,按照小满事先的吩咐,迅速将一支火把丢入了预留的进料口。
“轰!”
炉膛内预置的火油瞬间被引燃,爆出一团巨大的火焰,从观察口喷涌而出!
“真火!三昧真火降世了!”围观的人群中爆发出一阵惊呼,许多官员和匠人甚至下意识地跪拜下去。
蓝道行面露得色,捋须颔首,仿佛真是他神通所致。
严世蕃的独眼中闪过一丝讥诮,但他并未出声,只是冷冷地看着。
小满心中暗松一口气,第一关过了。他立刻转身,声音沉稳地下令:“真火已燃,速添‘金魄’(矿石)、‘石髓’(石灰石)、‘地火精’(焦炭)!鼓动罡风,不可懈怠!”
早已训练好的工匠们立刻行动起来,通过滑轮组将配比好的原料从炉顶倒入。鼓风机的士卒们更加卖力,风声呼啸,炉膛内的火焰由红转黄,再由黄转白,温度急剧升高。
时间一点点过去。高炉巨大的身躯在寒风中有序地运行着,发出低沉的轰鸣。烟囱里冒出滚滚浓烟,与蓝道行法台上的香烟混合在一起,形成一种奇异而魔幻的景象。
严世蕃似乎等得有些不耐烦,阴阳怪气地开口道:“小满先生,这‘仙器胚胎’炼制,果然耗时。却不知比之道祖炼丹,七七四十九日,孰快孰慢啊?”
小平静静回应:“小严大人,精工出细活,仙缘更需耐心。陛下洪福齐天,真火旺盛,想必不会太久。”
又过了约一个时辰,炉温已然极高,靠近都能感到灼人的热浪。小满根据时间和经验判断,炉内反应已近完成。他走到出铁口旁,那里已用耐火泥做好了一个导流槽,通向一个沙模阵列。
最关键的时刻到了。
他再次向蓝道行行礼:“蓝真人,炉内‘金液’将成,可否请真人再施法力,助‘先天精铁’出世,以示天成?”
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