西苑，万寿宫的丹房内，那股混合着丹砂、金属与奇异草木燃烧的氤氲气息，似乎比往日更浓郁了几分，沉甸甸地压在人的胸口。嘉靖皇帝盘坐在云床之上，身上那件玄色道袍的褶皱，在幽蓝炉火的映照下，如同凝固的波纹。他手中依旧捻动着玉如意流珠，只是那节奏，比平日的慵懒舒缓，多了几分难以察觉的滞涩与审度。
内阁次辅徐阶，绯袍玉带，垂手立于丹陛之下，身形挺拔如松，脸上却带着一丝恰到好处的、属于老臣的疲惫与恳切。他刚刚呈递了一份关乎国本、也关乎他自身去留的密奏。
“陛下，”徐阶的声音在空旷而寂静的丹房内响起，沉稳依旧，却透着一股不同寻常的郑重，“臣老矣，精力日衰，于这阁臣之位，常感力不从心，恐误国事。伏乞陛下念臣犬马微劳，准臣……致仕还乡。”
嘉靖半阖的眼皮微微动了一下，流珠捻动的节奏却未变，只从鼻腔里发出一个模糊的“嗯？”声，听不出是询问还是 merely 表示听到了。
徐阶不待皇帝深问，便继续说了下去，话锋却陡然一转：“然，臣虽乞骸骨，却不敢不为国荐贤。陛下，国朝今日之气象，北虏暂敛，边镇渐固，军工日盛，民用初兴，此皆赖一人之力居多。”
他略一停顿，清晰而缓慢地吐出了那个如今在朝野间已极具分量，却也饱受争议的名字：
“工部主事，小满。”
丹房内静得只剩下炉火细微的噼啪声。嘉靖捻动流珠的手指，几不可察地顿了一瞬。
“此人，”徐阶仿佛没有察觉到皇帝那细微的反应，声音平和却极具力量，“虽非科举正途，然其才实学，旷古罕有。棱堡火器之利，乃退敌安边之基石；军工转民之策，乃固本培元之良方；格物学堂之设，乃储才强国之远见。此非臣之虚言，乃镇虏堡前累累胡虏尸首、京畿百姓手中锋利农具、学堂之内琅琅算学之声，可为之明证！”
他抬起眼，目光坦诚地迎向云床上那模糊的身影：“陛下，小满所通晓者，非止奇技淫巧，乃是经世致用之实学；其所经营者，非为一己之私利，乃是强国富民之大道。更难得者，其深谙民心向背之理，所行诸事，皆使民得实惠，故百姓感念，传唱于乡野。此‘通民心’之能，尤胜于万千锦绣文章。”
徐阶的声音微微提高，带着一种不容置疑的笃定：“陛下，工部乃百工荟萃、实业根基之所在。若以小满执掌工部，以其之能，统揽军工、营造、水利、匠作，则我大明之器械将愈发精良，工程将愈发坚固，民生将愈发便利，国力之增，何止十倍于今日之臣？臣……自愧弗如也。”
最后一句，他说得极其坦然，仿佛在陈述一个再自然不过的事实。
他再次躬身，语气变得愈发深沉，几乎是一字一顿：“臣，老迈之躯，不足再担重任。然小满年富力强，心思纯粹，忠于王事，且……其所持之道，迥异于朝中诸公，或可破沉疴，开新局。此人……或可托付大事，以为陛下分忧，为社稷奠基。伏望陛下圣裁！”
“托付大事”四个字，如同沉重的石子，投入嘉靖心湖，激起层层暗涌。
丹房内陷入了长久的沉默。炉火幽蓝，映得皇帝的脸庞明灭不定。他自然知道小满的价值，那“窥敌镜”，那棱堡，那增产的粮食，都是实实在在的功绩。让他一个非科举出身、甚至来历都有些模糊的“幸进”之人，直接擢升为六部之一的工部尚书？这在大明开国以来，几乎是从未有过的先例！那些清流御史、科举正途出身的官员，会如何反应？朝堂格局，又将如何震动？
他捻动流珠的速度，不自觉地加快了几分。脑海中闪过那些关于小满的密报：在兵器厂与工匠同食同宿，在格物学堂亲自授课，设计那古怪却有效的“质量追溯系统”，还有那套让平民子弟也能看懂道理的《格物蒙图》……此人行事，确实与满朝朱紫迥异，不结党，不营私，似乎只执着于他那些“格物”与“实学”。
徐阶所言，“可托大事”，是指他能办实事？还是指……他这股迥异的力量，可以用来平衡朝中某些尾大不掉的势力？
“非科举出身……”嘉靖终于开口，声音带着久未说话的沙哑，和一丝难以捉摸的意味，“骤登卿贰之位，恐物议沸腾，非国家待士之体。”
这是预料之中的阻力。徐阶立刻回应，语气更加恳切：“陛下，非常之时，当行非常之事。高祖用韩信，未闻其熟读兵书；太宗拔马周，岂拘其门第出身？小满之才，在于实务，在于开拓。若拘泥于资格，则恐明珠蒙尘，利器空悬。且陛下天纵圣明，破格用人，正显乾坤独断之威。至于物议……陛下，镇虏堡前，胡虏之血，可涤清流之口；京畿田野，增产之粮，可塞非议之喉！”
嘉靖再次沉默。他闭上眼，仿佛在权衡，又仿佛只是在丹炉的氤氲中神游天外。徐阶不再言语，只是静静地等待着。他知道，自己已经将能说的、该说的，都说了。最终的决定权，只在丹陛之上那位一心追求长生、却又无法完全摆脱世俗权柄的帝王一念之间。
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