范福双目轻阖，双手交叠于腹前结成玄奥印诀，身形在太师椅上纹丝不动，仿佛一尊浸在晨雾里的玉像。朱观琻立在阶下，喉间竟有些发紧——这场景像一把生锈的钥匙，猝不及防捅开了他尘封的记忆。
幼时在祖父的紫檀木书房，他总见老人这般静坐。窗棂漏下的光斑在祖父银须上流转，每次睁眼时，那双老花镜后的眼睛总会亮得惊人。随后便是府上下的忙碌：账房先生抱着摞成山的账簿进出，护院们腰间的朴刀磨得锃亮，连厨下都要额外炖上一锅参汤。他拽着祖父的衣角追问，老人便用布满老茧的手揉他的头顶，笑声混着烟草气：爷爷在跟天上的神仙唠嗑呢，他们说有些事该办了。
可眼前的范福，分明是四十多年未变的模样。三十多年前他初见时，对方鬓角就有这抹若有似无的霜白，眼角那道浅纹也从未深过。那日他捧着刚算好的商号流水来请教，见范福也是这般结印静坐，忍不住问了同样的话。范福当时正用茶筅搅动茶汤，闻言只是抬眸笑了笑，青瓷碗里的浮沫便随着那笑意一圈圈散了，终究没说什么。
此刻晨光爬上范福的鼻尖，朱观琻忽然注意到他袖口的盘扣，那是枚老琥珀，里面裹着只完整的七星瓢虫，与祖父书房镇纸下的那枚分毫不差。心头的疑云顿时翻涌得更急：朱家那几句开国时传下的秘训，连族中旁支都未必知晓，范福何以能随口道来？他这驻颜之术，又与祖父的本领有何关联？无数念头在脑中转得发晕，竟让他忘了该如何言语，只能望着太师椅上的身影，任由晨露打湿了袍角。
漏刻的水滴在铜盂里积了浅浅一层，半盏冷茶还凝着白雾，天边已漫开一片鱼肚白。最先苏醒的雄鸡在巷口扯着嗓子长啼，紧接着，东市西坊的鸡鸣便此起彼伏地应和起来，将黎明的寂静啄出无数细孔。
“小朱啊。”
范福的声音像晨露落在青石板上，清润中带着暖意。朱观琻猛地回神，才发现对方不知何时已睁开双眼——那双眸子里没有初醒的惺忪，反倒盛着比晨光更透亮的笑意。
“范老！”他慌忙躬身，袍角扫过案几，带起几片昨日的茶渣，“见您入定，不敢惊扰，竟不知天已亮了。”
范福抬手示意他近前，指尖叩了叩茶盏：“你心里的那些疙瘩，我闭眼时便瞧得一清二楚。”他指尖沾了点残茶，在桌面画出一道浅痕，“留你到此刻，不是要算陈年旧账，是想让你摸摸自己的良心——这路，到底该往哪里走。”
朱观琻垂眸望着那道水痕，听着范福继续说道：“你朱家从洪武爷起，就揣着颗“天下安”的心。修水利、轻赋税，把蒙元留下的烂摊子拾掇起来，让百姓能捧稳饭碗，让搅碎华夏大地重新拧成一股绳，重塑华夏的根。这是大功。可你记着，华夏不是谁家的私产，是三皇五帝时就融在一块儿的泥，秦汉时烧作一块砖，唐宋时雕成一朵花，里头早分不清哪粒是汉家土，哪撮是胡地沙。”
晨光漫过窗棂，在范福鬓角的霜白上流动。“祖龙秦始皇书同文、车同轨、统一度量衡。不是要把天下人刻成一个模子，是要在心里种下一颗“我们是华夏一家人”的华夏种子。这颗种子发了芽，才撑得过魏晋的乱、五代的裂，十国的崩，撑到今日。”他忽然加重了语气，“你现在盯着的那些恩怨，不过是有人想把这棵树锯成几段，好趁乱拾些枯枝当柴烧。你灵窍开了，却还差个契机。得明白守的不是朱家的龙椅，而是这棵华夏大树的根。我们华夏的魂”
远处的鸡鸣渐渐稀了，取而代之的是早市的吆喝声。朱观琻望着桌面那道渐渐干涸的水痕，忽然想起祖父临终前攥着他的手说的话：“江山代出，民心归一。”此刻才品出几分真味，后背竟沁出一层薄汗来。
范福轻轻地嘬了一口温度适宜的茶水，接着道：“你心中或许早已充满疑惑，我如何能对你朱家的秘密了如指掌。既然我选择了留你在身边，并且昨夜促膝长谈，此行的目的，便是要为你指点迷津，帮助你理清未来的道路，决定你该为华夏民族而奋斗。我已察觉到你那颗悔改的心，故此决定不再对你有所保留。现在，正是让你洞察所有真相的时刻，让你认清现实，也希望经过这次深入的交谈，你的内心能有所触动。”
朱观琻此刻在范福面前跪下，恭恭敬敬地磕了三个头，诚恳地说：“范老，若非您的教诲，我可能仍会执迷不悟，一直走在错误的道路上。我之前的所作所为太过狭隘。如今我明白了，我身为华夏子孙，生于华夏，死于华夏，即使魂飞魄散也要守护华夏之魂。”
“起来吧，既然你已经有所觉悟，我心中也感安慰。”范福轻轻抬起右手，一股无形的力量将朱观琻扶起。“虽我并未正式收你为徒，但你从八岁起便跟随我，学商三十年后出师。我早已将你视如己出。关于商贾之道，我已没有什么可以再教授你的。这二十多年来，你已能独当一面，不仅将家族生意推向新的高度，还将南门商会管理得井井有条。商盟在南方沿海的发展也十分喜人，这一切都让我感到欣慰。既然你心中的迷雾已散，也是时候承担起更重的责任了。”
朱观琻从小火炉上取来热水，重新泡了一盏新茶，走到范福面前。整理好衣衫后，他跪在地上，三拜九叩，诚恳地说：“师傅，请您收下弟子。”双手捧着茶盏缓缓递上。
范福面带微笑，左手接过茶杯，右手轻轻揭开杯盖，洒了三下，然后喝了一口茶。接着，他将杯盖放回茶几上。
“小朱啊，你既然有心拜我为师，我感到十分高兴。既然你已成为我的弟子，也应当让你知晓我的名号。我是先祖范蠡的第五十二代孙，排行第九，名为‘九天’，字‘鸱夷’。三十多年来，你一直好奇我的年龄，现在你应该知道了。我生于天启三年。”
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