大太太皱起了眉头：“刘清，怎么是你？你这么晚出现在这里做什么？”
大太太的语气里许多冰冷。
刘清从手里递过一盏灯笼来：“奴才给大太太送灯笼来。”
“不必了，”大太太并不愿领情，“今晚月色甚是清明，何需灯笼？”
刘清缩回手，吹灭手里的灯笼，冷笑道：“大太太处事一向是这样的作风吗？有了月光就忘记黑暗时灯笼曾给您照过路，带来过光明？”
大太太听刘清话里有话，不悦道：“你三更半夜特意在半道上拦我，所为何事？”
“奴才不过是想请求大太太看在过往的交情上，放奴才的女儿香秀一马，”刘清说着往大太太跟前一跪，“请大太太高抬贵手，放过香秀。”
大太太猛然想起刘香秀和刘清的父女关系，心里嫌恶道：“你那个女儿没有教养，嘴巴犯贱，诋毁了大小姐清誉，我如何能饶她？”
刘清一凛：“大太太，真的一丝回旋的余地都没有？”
“你女儿不仅散播谣言陷害大小姐清誉，还栽赃诬赖二小姐，我的两个女儿都被你女儿所累，刘清，你说要让我如何饶她？”大太太一想到刘香秀闯下的祸，心情就郁闷到了极点。
刘香秀害得念熙在皇子间丢了颜面，清誉受损，婚事受阻，又挑拨安念攘和她争执不睦，刘清竟还有脸乞求她放过她的女儿？
这父女二人真是皮一个比一个厚。
“大太太，奴才再问你一遍，香秀的事，大太太到底愿不愿意高抬贵手，放香秀一马？就当看在过往的交情上。”刘清的声音俨然透了不耐。
“你一个下人什么身份和我谈交情？”大太太挺直了背脊。
刘清从地上站了起来。彻底冷了声音，道：“不谈交情，谈条件呢？”
大太太蹙眉：“刘清，你什么意思？”
“大太太贵人多忘事，是不是要奴才帮您回忆回忆？”
“回忆什么？”大太太觉得头皮有些发麻。
“十年前，大老爷有个心爱的丫鬟叫巧姐儿，她是怎么死的。大太太是不是时过境迁忘得一干二净了？”
“她不是自杀的吗？刘清你想怎么样？”大太太气急败坏起来。
“官府是鉴定巧姐儿为自杀。也不会去追究巧姐儿自杀的原因，可是大老爷未必不肯追究啊！这些年来，大老爷对大太太一直客气冷淡。难道大太太就一点儿也没有想过其中的原因？”
大太太手脚冰冷，她道：“你到底想怎么样？”
刘清敛容收色，冷冷道：“奴才的要求很简单，只要大太太放过我的女儿。如若不然，我一定会到大老爷跟前去走一趟。届时整个国公府散播的可不就单单是大小姐的谣言了，而是大太太你的！”
大太太一震，刘清却不再同大太太说话径自离去。
大太太的手渐渐握成拳头，整个身子都在发抖。
※
次日。安念攘不用老太太传唤就去了嘉禾苑，哭着同老太太道：“大姐姐摔断肋骨已够不幸，是谁如此狠心还编排那样的谣言伤害大姐姐。实在其心可诛！”
老太太看着安念攘一把鼻涕一把泪，便道：“你从乡下带回来的那个丫头指认是你指使她在下人间胡言乱语的。”
安念攘立即否认。替刘香秀也替自己：“不可能，香秀老实厚道，断不会说这样的话栽赃陷害我，念攘不信。”
老太太当即让人将刘香秀从柴房提了上来与安念攘对质，不料刘香秀竟也当堂翻供。
她对着老太太磕了一个头，哭道：“这件事的确和奴婢与二小姐没有丝毫关系，奴婢和二小姐都是冤枉的。”
老太太怒道：“那为何昨日/你要诬赖二小姐指使的你？”
刘香秀哭道：“奴婢只是被大太太威胁吓坏了，大太太说找不出元凶，老太太要找她算账，所以她只能让奴婢认下此事，当个替死鬼。”
老太太一拍桌子，怒道：“还有这样的事吗？”
大太太被请到了嘉禾苑，听了老太太的质问简直要晕倒。但是想起昨夜刘清的威胁，又不好再为难刘香秀，只能自己吃哑巴亏。
“这件事的确是儿媳糊涂了，儿媳也是因为念熙受到伤害急昏了头。”大太太解释。
老太太冷声道：“你是害怕无法跟我交代吧？要向我交代你得拿出真凭实据，找个丫头当替死鬼，以为就可以蒙混过关？原来你做事情就只是蒙我一双眼睛？想你掌管府里中馈这些年，到底瞒了我这双眼睛多少事情？”
大太太被老太太训得一愣一愣，满腹委屈却无处申辩，只是道：“可是念熙受了这样大的伤害……”
安念攘笑吟吟道：“母亲好不糊涂。”
大太太困惑地看向安念攘，安念攘道：“既然是谣言，不攻自破，横竖母亲来问过女儿便知道了，女儿和香秀总是在乡下陪着大姐姐养伤的，最知道是谁治好了大姐姐的伤，大姐姐肋骨的伤是大嫂治好的，何来村老脱衣接骨一说？”
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