怀远的深冬，寒风如刀，卷着街道上的枯叶打着旋儿狂舞，天地间尽是刺骨的萧索。可今日的怀远县城，却反常地热闹得诡异，街头巷尾挤满了神色凝重的百姓，窃窃私语声与日军巡逻队沉重的皮鞋声交织在一起，织成一张紧绷的大网，死死笼罩着这座饱经战火蹂躏的小城。
一辆辆军用卡车缓缓驶入县城，车轮碾过青石板路，发出沉闷如鼓的声响，硬生生撕碎了清晨的宁静。队列正中的两辆车厢里，四十余名日本武士身着玄色劲装，腰间挎着寒光凛冽的武士刀，刀身映着冷光，衬得他们面色愈发冷峻，眼神里翻涌着挥之不去的嗜血戾气。为首一人，须发灰白如霜，身形却挺拔如千年古松，虽已年近六旬，周身却毫无老态，反倒透着山岳般厚重的压迫感——正是北辰一刀流总流主，被誉为日本武道界活传奇的宫本武藏。
数日辗转，从日本九州启程，经满洲国新京，乘火车直达蚌埠，再驱车星夜奔袭怀远，这支由日本顶尖武道高手组成的精锐队伍，终于踏上了这片让他们恨之入骨的华夏土地。卡车刚停稳，宫本武藏便率先迈步下车，目光锐利如鹰隼，扫过眼前的怀远县城，嘴角勾起一抹不屑的弧度。在他眼中，这座小小的县城，不过是他重振北辰一刀流威名、践踏华夏武道尊严的垫脚石，不值一提。
“宫本流主！您可算来了！”加藤次郎带着一群北辰一刀流的弟子，早已在路边躬身等候多时。此前比武场上的惨败，让他们一个个如丧家之犬，士气低落到了尘埃里，可当看到宫本武藏的身影时，所有人都像是被注入了强心剂，瞬间精神抖擞，眼中迸发出近乎狂热的光芒。
弟子们纷纷围拢上前，恭敬地深深躬身行礼，语气里满是谄媚与激动：“流主亲临，必定能将那些不知天高地厚的支那人彻底碾碎，为我们北辰一刀流洗刷前耻！”“有流主坐镇，这次我们定能扬眉吐气，让支那人亲眼见识我大日本武道的无上威力！”
加藤次郎更是激动得声音都在发颤，快步上前，躬身汇报：“流主，自从上次比武失利，我北辰一刀流声誉一落千丈，那些支那人更是气焰嚣张到了极点。如今您驾临，还带来这么多顶尖高手，只要军方立刻重启比武，我们定能一雪前耻，重振流派荣光！”
宫本武藏微微颔首，神色依旧冷得像冰，淡淡开口：“慌什么？武道之争，胜负本是常事，但耻辱必须用血洗刷。立刻去联系蚌埠日军司令部，就说我北辰一刀流总流已派精锐抵达，十日之后，重启怀远比武。此次奖金，提升至二十万银元，但是要在擂台旁边设定“”生死擂，一旦上台生死不论。我倒要看看，这支那大地，还能找出多少敢登台送死的武者！”
二十万银元，在这战火纷飞、物资匮乏的年代，无疑是一笔撼动人心的天文数字。无论是为了钱财糊口，还是为了武道荣耀，亦或是为扞卫民族尊严，这笔奖金都足以牵动蚌埠周边乃至更远地方所有武者的心弦。宫本武藏要的，正是这样的效果——他要在众目睽睽之下，以绝对的实力碾压所有华夏武者，捏碎他们的骨头，折断他们的脊梁，让整个支那武道界都为之颤抖臣服。
加藤次郎闻言，顿时喜出望外，连忙躬身应道：“嗨！属下这就去办！”说完，便带着几名弟子，急匆匆朝着怀远日军驻军营地狂奔而去。
日军司令部内，尾崎司令得知宫本武藏亲自率领顶尖高手抵达怀远，还主动提出重启比武，甚至将奖金提升至二十万银元，顿时大喜过望。此前司令部遭袭，他们虽将脏水泼给了国民党，却始终难以平息心中的怒火，更对华夏武林高手的威胁心存忌惮。如今宫本武藏带着四十多名顶尖武士前来，正好可以借他们的手，铲除那些棘手的武林人士，同时还能借此宣扬大日本武道的“优越性”，稳定占领区的民心，简直是一举两得。随后，尾崎又厉声下令：“比武结束之日，就是我炮轰东山道观之时。非得让臭道士的道观连同所有道士，一并化为灰烬！”
尾崎当即拍板同意重启比武，立刻让人张贴告示，昭告整个怀远及周边地区：十日之后，重启日中武道比武，奖金提升至二十万银元，胜者独得。告示一经张贴，立刻在怀远及蚌埠周边掀起轩然大波。二十万银元的诱惑实在太大，短短数日之内，无数武者从四面八方赶来，其中不乏在江湖上声名远扬的好手。
怀远客栈内，鸿儿的伤势已基本痊愈。经过人参汤与解毒丸的悉心滋养，再加上几日的静心静养，他体内的内力不仅完全恢复，更成功突破了此前的瓶颈，变得愈发浑厚凝练。此刻，他正端坐窗边，闭目运转内力调息，周身气息沉稳而强劲，隐隐透着一股蓬勃的力量。一旁的悟道，看着鸿儿的模样，眼中满是欣慰，只是眉宇间，却始终萦绕着一丝挥之不去的忧虑，他拿出烟袋，缓缓点燃，一口浓烟吐出，遮住了眼底的凝重。
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